Der Elfenkauz (Micrathene whitneyi) ist die einzige Art der Eulengattung der Elfenkäuze (Micrathene). Mit einer Körperlänge von 13 bis 14 cm ist er eine der kleinsten Eulen.
Der Elfenkauz hat einen runden Körper, einen kurzen Schwanz und einen rundlichen Kopf ohne Federohren. Sein Verbreitungsgebiet umfasst den Südwesten der USA, sowie Ost-Mexiko und die Insel Socorro. Er bewohnt eine Vielzahl unterschiedlicher Waldtypen, trockene, grasbewachsene Niederungen und feuchte Savannen. Er ist dabei bis auf eine Höhe von 2.000 Meter über NN zu finden.
Als Nistplatz bevorzugt er verlassene Spechtröhren, die sich bis zu 10 Meter über dem Boden befinden. Bekannt ist er für seine Neigung, nicht nur in Baumhöhlen, sondern auch in Spechtröhren in Säulenkakteen zu nisten.
Der fast ausschließlich nachtaktive Elfenkauz jagt vor allem große Insekten.
Der Elfenkauz hat blassgelbe Augen, die von dünnen weißen "Augenbrauen" hervorgehoben werden, und einen grauen Schnabel mit einer hornfarbenen Spitze. Die Flugfedern dieser winzigen Eule reichen fast bis zum Schwanz. Sie hat außerdem ziemlich lange Beine und wirkt oft krummbeinig.
Elfenkauze sind im Südwesten der Vereinigten Staaten, in Zentralmexiko und auf der Halbinsel Baja California beheimatet. Im Frühjahr und Sommer ziehen sie zur Tierwanderung in den Südwesten der Vereinigten Staaten, nach Kalifornien, Arizona, New Mexico und Texas, um dort zu brüten. Im Winter sind die Elfenkauze in Zentral- und Südmexiko zu finden. Die Zugvögel kehren von Mitte April bis Anfang Mai in den Norden zurück. Ansässige Populationen gibt es an einigen Orten im südlichen Zentralmexiko und entlang der Halbinsel Baja. Elfenkauze sind häufig in Chaparral, Saguaro-Wüsten, Canyons, Hochebenen und Waldgebieten zu finden, oft in der Nähe von Gewässern.
Elfenkauze sind allgemein solitäre Vögel, können aber während der Tierwanderung und bei der Jagd auf Prädatoren in kleinen Gruppen angetroffen werden. Während der Brutzeit bleiben sie in Paaren und werden sehr territorial. Die Reviere werden vom Männchen gegründet und sowohl vom Männchen als auch vom Weibchen verteidigt. Dies geschieht durch den Einsatz des Gesangs. Elfenkauze sind nachtaktive Vögel und während der Dämmerung und kurz vor der Morgendämmerung sind sie am aktivsten. Man kann sie oft hören, wenn sie sich kurz nach der Dämmerung oder bei Sonnenuntergang mit einem hohen Wiehern oder Glucksen gegenseitig rufen. Gejagt wird hauptsächlich in der Nacht. Diese Eulen bewegen sich durch Laufen, Hüpfen und sogar Klettern fort, genau wie Papageien. Die Beute wird normalerweise im Flug gefangen oder von Ästen oder vom Boden gerupft. Zu diesem Zweck wird oft ein geradliniger Flug eingesetzt, aber in der Nähe des Nestes und für den Flug zu und von Sitzstangen verwenden sie auch einen Bogenflug. Elfenkauze leben in Kakteen und nutzen ähnlich wie einige Vögel den Schatten und das Klima, das die Kakteen während der Mittagshitze bieten.
Elfenkäuze sind Fleischfresser (Insektenfresser) und ernähren sich hauptsächlich von Insekten wie Motten, Grillen, Skorpionen, Tausendfüßlern und Käfern. Sie ernähren sich auch von kleinen Säugetieren, Reptilien und Vögeln.
Elfenkäuze sind in der Regel monogam, können aber auch seriell monogam sein. Die Paare können sich ein Leben lang paaren oder nur für eine Brutsaison zusammenbleiben. Diese Vögel wählen für gewöhnlich verlassene, nach Norden ausgerichtete Spechthöhlen in Saguaro-Kakteen, Sycamoren, Pappeln und anderen Laubbäumen, um ihre Jungen aufzuziehen. Die Weibchen legen im Frühjahr (Ende März bis Anfang Mai) zwischen 1 und 5 Eier. Die Eier sind in der Regel rund oder ovalförmig und weiß gefärbt. Die Eier werden etwa 3 Wochen lang bebrütet, bevor die Küken schlüpfen. Normalerweise werden die Küken Mitte Juni oder Anfang Juli geboren. Ende Juli sind sie fast immer flügge und bereit, auf eigene Faust loszuziehen. Junge Weibchen beginnen in der Regel zu brüten, wenn sie ein Jahr alt sind.
Die größte Bedrohung für diese Vögel ist die fortschreitende Abholzung und Zerstörung der Spechthöhlen, durch die die Elfenkauze ihren Bruthabitat verlieren. Sowohl die erwachsenen Vögel als auch die Eulen werden von anderen Prädatoren wie Eichelhäher, Falken und Eulen angegriffen.
Nach Angaben der What Bird Resource liegt die Gesamtpopulation des Elfenkauzes bei etwa 200.000 Individuen. Nach Angaben der World of Zoos and Aquariums (WAZA) liegt die Gesamtpopulation der Art bei etwa 190.000 Individuen. Gegenwärtig ist diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft, aber ihr Bestand ist heute abnehmend.
Elfenkauze kontrollieren die Population von Insekten und Säugetieren, die sie erbeuten, und dienen ihrerseits als Nahrung für lokale Prädatoren. Dazu gehören größere Raubvögel, Schlangen und Nordamerikanische Katzenfrettchen.
