Rote königsnatter, Scharlachrote milchschlange
Die Rote Königsnatter (Lampropeltis elapsoides, Syn.: Lampropeltis triangulum elapsoides), auch Scharlachrote Milchschlange, ist eine in Amerika lebende, ungiftige und auffallend gezeichnete Art der Königsnattern. Die klein bleibende Rote Königsnatter wird oft nur zwischen 35 und 50 cm groß. Die größte Schlange dieser Art wurde mit 27 Inches (68,5 cm) gemessen.
Lampropeltis elapsoides haben ein dreifarbiges Muster aus schwarzen, roten, weißen und verschiedenen gelben Bändern, die die giftige Korallenschlange in einer Form der Bates'schen Mimikry zu imitieren scheinen. Lampropeltis elapsoides werden mit einer weißen, schwarzen und roten Bänderung geboren. Wenn sie heranwachsen, entwickeln sie innerhalb der geografischen Gebiete, in denen dies zum Ausdruck kommt, unterschiedliche Gelbtöne. Darüber hinaus ist die Gelbfärbung nicht einheitlich, sondern die Pigmentierung verläuft von den untersten Schuppen aufwärts zum Rücken hin von heller zu dunkler, so dass ein mehrfaches gelbliches Band entsteht. Die Gelbfärbung tritt bereits im Alter von 3 Monaten auf und setzt sich in den ersten 3 Jahren fort. Wenn die Tiere älter werden, wird die gelbliche Bänderung allmählich dunkler. Die gelbe Pigmentierung variiert von zitronen- bis schulbusgelb, über mandarinenfarben bis hin zu aprikosenfarben.
Das Vorkommen beschränkt sich auf die Staaten an der Ostküste von Florida bis New Jersey. Das Tier ist ein nachtaktiver Bodenbewohner, bevorzugt leicht feuchte Lebensräume und kommt noch bis in Höhen von 2450 m vor.
Lampropeltis elapsoides sind geheimnisvolle, grabende (unterirdisch lebende) Schlangen, die ein solitäres Leben führen und nur selten von Menschen gesehen werden. Sie sind ausgezeichnete Kletterer. Sie verstecken sich in der Regel unter der losen Rinde von verrottenden Kiefern, unter der Rinde von absterbenden oder verrottenden Kiefern und deren Stümpfen sowie in verrottendem Holz. Wenn es Nacht wird, kommen die Scharlachnattern aus ihren Verstecken hervor, um zu jagen. Sie sind für den Menschen nicht gefährlich und vermeiden lieber jede Konfrontation mit ihm. Wenn diese Schlangen eine Gefahr wittern, versuchen sie eher zu fliehen als anzugreifen.
Auf dem Speiseplan stehen neben Eidechsen auch kleine Nagetiere. Da der gesamte Lampropeltis-Komplex sich auch ophiophag ernährt, frisst die Rote Königsnatter auch kleinere Schlangen, die in ihrem Verbreitungsraum vorkommen. Das Beutetier wird mit einem Biss fixiert und dann umwickelt, wobei die Atmung und oft auch die Blutzirkulation des Beutetieres unterbunden wird. Kleine Beutetiere, wie z. B. nestjunge Ratten und Mäuse, werden gepackt und lebendig verschluckt.
Nach erfolgreicher Paarung legt die Rote Königsnatter 2–9 Eier ab. Von Mai bis August schlüpfen die 7,6 bis 8,8 cm langen Neonaten.
Für die Lampropeltis elapsoides gibt es derzeit keine größeren Bedrohungen.
Laut IUCN ist die Lampropeltis elapsoides in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet lokal häufig und weit verbreitet, aber es liegt keine Gesamtpopulationsschätzung vor. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft und ihr Bestand ist heute stabil.
Lampropeltis elapsoides sind wichtige Prädatoren in ihrem Ökosystem aus kleinen Nagetieren, Schlangen, Fröschen und Vögeln; auf diese Weise kontrollieren sie deren Populationen.
