DieOpheodrys vernalis( Grasnatter ) ist eine nordamerikanische ungiftige Schlange aus der Familie der Nattern (Colubridae). Sie ist klein bis mittelgroß und hat ihren Namen von ihren glatten Rückenschuppen. Sie ist nicht aggressiv, beißt nur selten und flieht normalerweise, wenn sie bedroht wird.
Die Opheodrys vernalis ist auf dem Rücken einheitlich hellgrün und hat einen gelben oder weißen Bauch. Bei der Geburt ist ihre Rückenfärbung anders als bei der Reifung. Zunächst kann sie olivgrün, blaugrau oder sogar braun sein, aber nachdem sie sich zum ersten Mal gehäutet hat, wird sie zu dem charakteristischen hellen Grün. Die Rückenfärbung kann auch je nach Standort variieren: bläulich in Kansas, olivfarbenes Hellbraun im Südosten von Texas und bronzefarben im Norden von Wisconsin.
Opheodrys vernalis ist in der Nearktis beheimatet. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich über den Südosten Kanadas, westlich bis Saskatchewan und südlich bis Illinois und Virginia. Man findet sie auch in anderen Gebieten wie Wyoming, New Mexico, Iowa, Missouri, Colorado, Kansas, Texas, Mississippi und Nordmexiko. Opheodrys vernalis lebt in vielen verschiedenen Lebensräumen, darunter Sümpfe, Wiesen, Bachufer und offene Wälder. Sie bevorzugen feuchte Lebensräume und Gebiete in der Nähe von permanenten Wasserquellen und halten sich zur Tarnung meist in grünen Gebieten auf.
Opheodrys vernalis sind allgemein solitär lebende Tiere. In den wärmeren Monaten sind sie tag- und nachtaktiv, während sie in den kälteren Wintermonaten einen Winterschlaf halten. Während des Winterschlafs suchen diese Schlangen nach Behausungen, Ameisenhügeln und anderen ausgehöhlten unterirdischen Bereichen und versammeln sich normalerweise in großer Zahl. Da sie kaltblütig sind, bevorzugen diese Schlangen während der Aktivitätsphase warme Gebiete, in denen sie auf Felsen und Baumstämmen in der Sonne liegen und sich dort verstecken. Opheodrys vernalis ist auf eine Umgebung angewiesen, die zur Tarnung auf ihre grünen Schuppen abgestimmt ist, um sich vor Prädatoren zu schützen. Wenn sie bedroht werden, fliehen sie normalerweise. Diese Schlangen sind gutmütig; sie beißen nur selten und lassen Menschen in der Regel in ihre Nähe. Wenn sie provoziert werden, können sie eine Substanz aus ihrer Analdrüse absondern, die einen üblen Geruch verursacht. Wenn sie von Menschen angefasst werden, zeigen sie normalerweise ein aufgeregtes Verhalten und beruhigen sich, nachdem sie sich um einen Finger gewickelt haben. Wenn diese Schlangen jagen, drehen sie ihren Kopf von einer Seite zur anderen und finden ihre Beute mit ihrer Zunge und einem Organ auf dem Dach ihres Mundes, das chemische Signale interpretiert. Opheodrys vernalis haben keine Ohren, sie verlassen sich auf Vibrationen, um ihre Umgebung wahrzunehmen. Ihr Sehvermögen ist über kurze Entfernungen relativ stark.
Schlingnattern sind Fleischfresser (Insektenfresser). Sie fressen hauptsächlich Insekten und Spinnen, einschließlich stachelloser Raupen, Weberknechte, Motten, Ameisen, Schnecken, Würmer und Schnecken.
Opheodrys vernalis paaren sich im späten Frühjahr oder Sommer, und die Weibchen legen von Juni bis September Eier. Normalerweise werden zwei Gelege mit jeweils vier bis sechs Eiern gelegt. Die Weibchen legen ihre Eier in der Regel in Behausungen von Nagetieren, in Haufen mit verrottender Vegetation, in Sägemehlhaufen oder in verrottenden Baumstämmen ab. In den nördlichen Teilen ihres Verbreitungsgebiets können die weiblichen Opheodrys vernalis gemeinschaftlich nisten. Die Eier sind weiß und oval; sie haben eine dünne Schale und sind etwa einen Zoll lang. Sie haben eine durchschnittliche Masse von 2,6 Gramm. Sobald die Eier gelegt sind, verlässt das Weibchen das Nest. Die Eier schlüpfen normalerweise 4 bis 23 Tage später. Die Jungtiere sind bei der Geburt unabhängig und werden im Alter von 2 Jahren geschlechtsreif.
Opheodrys aestivus wird von verschiedenen Prädatoren gejagt, darunter Rotschwanzbussard, Kanadareiher, Waschbären, Füchse und Hauskatzen. Auch der Mensch findet diese Schlangen in der Wildnis und hält sie als Haustiere. Sie werden wegen ihrer schönen Hautfärbung, ihres passiven Wesens und ihrer geringen Größe kommerziell gesammelt. Diese Schlange ist jedoch nicht dafür bekannt, dass sie in Gefangenschaft gut überlebt. Da ihre Populationen in der Regel isoliert und klein sind, kann diese kommerzielle Sammlung die Gesamtpopulation stark beeinträchtigen. Die Population der Opheodrys vernalis geht auch aufgrund des Einsatzes von Pestiziden und der Zerstörung von Lebensräumen zurück. Pestizide sind besonders schädlich für die Schlange, wenn sie in Ufergebieten, Gebirgsausläufern und auf Wiesen eingesetzt werden. Die Zerstörung des Lebensraums wird durch Straßenbau, Holzeinschlag, Weidegänger und die Trockenlegung von Bächen verursacht. Straßen und Autobahnen sind eine der Hauptursachen für den Tod der Schlange, insbesondere in der Nähe von Bächen oder anderen Lebensräumen, die sie bewohnt. Überschwemmungen, Frost und die Zerstörung von Höhlen können große Mengen der Opheodrys vernalis sowie anderer Schlangenarten, mit denen sie gemeinsam überwintern, vernichten. Auch menschliche Freizeitaktivitäten wie Geländewagen in der Nähe von Feuchtgebieten schädigen den Lebensraum dieser Schlangen. Seen und Bäche sind angenehme Erholungsgebiete, aber menschliche Aktivitäten in diesen Gebieten können sie beeinträchtigen. Die Nutzung von Geländewagen in oder um Feuchtgebiete ist jedoch die schädlichste Freizeitaktivität.
Laut IUCN ist die Opheodrys vernalis in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet lokal häufig und weit verbreitet, aber es liegt keine Gesamtpopulationsschätzung vor. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft und ihr Bestand ist heute stabil.
Opheodrys vernalis spielt in dem Ökosystem, in dem sie lebt, eine wichtige Rolle, da sie die Populationen ihrer Beutetiere kontrolliert und ihrerseits eine wichtige Nahrungsquelle für lokale Prädatoren darstellt.
