Der Palmenflughund (Eidolon helvum) ist eine Säugetierart aus der Familie der Flughunde (Pteropodidae). Er zählt zu den weitest verbreiteten und bekanntesten Flughunden des afrikanischen Kontinents.
Das Verbreitungsgebiet des Palmenflughundes reicht von Senegal und Äthiopien bis Südafrika, auch im Südwesten der Arabischen Halbinsel ist er zu finden.
Das Fell dieser Tiere ist an der Oberseite strohfarben und an der Unterseite bräunlich gefärbt. An der Kehle und an den Seiten des Halses besitzen die Männchen einen rötlichfarbenen, drüsenreichen Fleck. Die Tiere erreichen eine Kopfrumpflänge von 14 bis 21 Zentimetern, wie bei den meisten Flughunden ist der Schwanz kurz (0,4 bis 2 Zentimeter), die Spannweite beträgt bis zu 76 Zentimeter und sie erreichen ein Gewicht von 230 bis 350 Gramm.
Palmenflughunde halten sich bevorzugt in Waldgebieten auf, wo Früchte, ihre Hauptnahrung, vorhanden sind. Man findet sie aber auch in Savannen und trockenen Gebieten sowie in Gebirge bis 2000 Meter Seehöhe. Tagsüber schlafen sie in großen Gruppen (oft mehrere Tausend Tiere) meist auf Bäumen, manchmal auch in Höhlen und menschengemachten Unterschlupfen. In der Nacht fliegen sie aus zur Nahrungssuche, wobei sie in einer Nacht Distanzen von 30 Kilometern zurücklegen können. Palmenflughunde zeigen ein ausgesprochenes Zugverhalten, je nach Regen- und Trockenzeiten suchen sie oft andere Regionen auf, dabei schließen sie sich zu großen Gruppen von bis zu einer Million Individuen zusammen. Über das Jahr verteilt können sie so 2500 Kilometer zurücklegen.
Strohfarbene Flughunde sind in Afrika heimisch und kommen in den äquatorialen und subsaharischen Regionen des Kontinents vor. Das natürliche Verbreitungsgebiet dieser Art erstreckt sich von der Südspitze der Arabischen Halbinsel bis zu vorgelagerten Inseln wie Sansibar und Pemba. Außerdem ist bekannt, dass sie bis ins südliche Afrika wandern und Sambia, Malawi und Mosambik erreichen. Diese Fledermäuse sind sehr anpassungsfähig und können in verschiedenen Lebensräumen leben, von der feuchten und trockenen Savanne bis hin zu städtischen Gebieten. Insgesamt bewohnen strohfarbene Flughunde im Allgemeinen feuchte und trockene tropische Regenwälder wie Fluss- und Küstenwälder und Mangroven.
Strohfarbene Flughunde sind sehr soziale Tiere, die extrem große Gruppen bilden, die als Kolonien bekannt sind. Eine einzige Kolonie dieser Fledermäuse kann aus Tausenden bis hin zu Millionen von Individuen bestehen. Inzwischen besteht jede dieser Kolonien aus kleinen Einheiten (Clustern) von bis zu 100 Fledermäusen. Obwohl sie nachtaktiv sind, findet die meiste Aktivität während des Tages statt. Die meisten ihrer aktiven Stunden verbringen sie damit, sich auszuruhen und sich an ihrem Schlafplatz zu bewegen. In der Nacht teilt sich die Kolonie in kleinere Gruppen auf, die in den nahe gelegenen Wäldern und Plantagen auf Nahrungssuche gehen. Diese Tiere behalten das ganze Jahr über die gleiche Ernährung bei. Allerdings kann es vorkommen, dass sie gelegentlich auf Tierwanderung gehen, wenn die übliche Nahrung nicht verfügbar oder knapp ist. Während dieser Zeiten bleiben sie in diesen großen Kolonien, anstatt sich in kleinere Gruppen aufzuteilen. Die Kommunikationsmuster dieser Art sind unbekannt, aber sie machen in ihren großen Kolonien offensichtlich einen lauten Lärm. Außerdem geben diese Tiere beim Fressen und Schlafen wahrscheinlich Laute von sich.
Palmenflughunde ernähren sich vorwiegend von Früchten, darunter die der Borassuspalmen (Borassus), Dattelpalmen, Mangos, Ceibas und anderer Bäume; aber auch Blüten und Nektar wie die der Affenbrotbäume. Sie verzehren jedoch nicht ganze Früchte, sondern saugen vorwiegend den Saft heraus. Durch ihre Ernährungsgewohnheiten spielen sie eine wichtige Rolle bei der Bestäubung mancher Pflanzen. Darüber hinaus gelten die Tiere als wichtige Verbreiter von Samen. Eine einzelne Kolonie von Palmenflughunden kann in einer Nacht bis 300.000 Samen in Entfernungen von bis zu 95 km transportieren. Die weiten Transportwege und große Mengen führen dazu, dass Samen auch bereits entwaldete Gebiete erreichen, wodurch Palmenflughunde einen wichtigen ökologischen Beitrag leisten.
Die Paarung erfolgt zwischen April und Juni, wie bei vielen Fledertieren kommt es zu einer verzögerten Einnistung, sodass zwischen Paarung und Geburt zwar neun Monate vergehen, der Embryo selbst aber nur vier Monate im Uterus heranwächst. Die meisten Geburten finden im Februar und März statt und sind zeitlich so angelegt, dass sie in die Regenzeit fallen, wo das größte Nahrungsangebot vorhanden ist. Zu den Geburten schließen sich die Weibchen in Wochenstuben zusammen, die Väter beteiligen sich nicht an der Aufzucht. Meistens kommt ein Jungtier zur Welt, selten zwei. Die Lebenserwartung dieser Tiere liegt bei rund 15 Jahren, einzelne Tiere werden über 20 Jahre alt.
Obwohl strohfarbene Flughunde in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet häufig vorkommen, sind die Populationen in einigen Gebieten durch negative Faktoren beeinträchtigt. So werden die strohfarbenen Flughunde in West- und Zentralafrika in großem Umfang zur Nahrungsbeschaffung gejagt. In anderen Gebieten werden diese Tiere für medizinische Zwecke gejagt. Zu den lokalen Bedrohungen gehören auch die Verfolgung und die Jagd als Schädlinge.
Die Rote Liste der IUCN und andere Quellen machen keine Angaben zur Gesamtpopulation der Strohfarbenen Fruchtfledermäuse. Laut der Roten Liste der IUCN sind diese Fledermäuse in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet recht häufig und kommen in sehr großen Kolonien vor, die von Tausenden bis zu Millionen von Individuen reichen. Dennoch hat eine Kolonie in Kampala (Uganda) einen starken Populationsrückgang erlebt, der in den letzten 40 Jahren von 250.000 auf 40.000 Fledermäuse abnahm. Insgesamt sind die Bestände dieser Art heute abnehmend, und das Tier wird auf der Roten Liste der IUCN derzeit als "Near Threatened (NT)" eingestuft.
Strohfarbene Flughunde sind in ihrem Verbreitungsgebiet wichtige Bestäuber bestimmter Blumen. Aufgrund ihrer Ernährung fungieren diese Fledermäuse auch als Samenverbreiter, was sie über ihren Kot tun. Insgesamt sind diese Tiere unersetzlich für den Erhalt ihres Lebensraums im Regenwald, der ohne diese Fledermäuse einfach verschwinden würde.
