El trepador corso (Sitta whiteheadi), también denominado sita corsa, es una especie de ave paseriforme de la familia Sittidae. Es un ave relativamente pequeña que mide alrededor de 12 cm de longitud. Las partes superiores son grises azuladas y el dorso es blanco con tonos grises. El macho se diferencia de la hembra por su píleo totalmente negro. La especie es sedentaria, territorial y tímida. A menudo se alimenta en lo alto de pinos laricios, consumiendo principalmente piñones, aunque también puede capturar algunos insectos voladores. La temporada de reproducción se produce entre abril y mayo. Construye el nido en el tronco de un viejo pino y la camada consta de cinco a seis huevos. Los jóvenes se emancipan entre 22 y 24 días después de la eclosión.
Es la única especie de aves endémica en la Francia continental y solo se encuentra en Córcega, en altitudes con bosques de pinos viejos, pero en invierno desciende a la costa. Su nombre científico proviene de John Whitehead, ornitólogo inglés que descubrió la especie en 1883. El trepador corso está estrechamente relacionado el trepador chino —S. villosa— y el trepador canadiense —S. canadensis—. Las principales amenazas del ave son la pérdida de sitios de anidación y la fragmentación de su hábitat. Su población se estima en alrededor de 2000 individuos, quizá en moderado descenso. La escasez de ejemplares se asocia a la distribución restringida de la especie, por lo que es considerado «vulnerable» de acuerdo al último informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En Francia también se le conoce como Sittelle de Whitehead —«trepador de Whitehead»—; pero se debe tener en cuenta una variedad de nombres locales en la lengua corsa, como pichjarina, pichja sorda o furmicula, y capinera —utilizado en Corte—. La especie sigue siendo relativamente desconocida para el público. El parque natural regional de Córcega emitió una pequeña historieta sobre el pájaro, y el Grupo Ornitológico de Córcega —Groupe ornithologique corse, GOC— eligió al ave como su logotipo, representado en la forma más estilizada. En el bosque Aïtone, cercano a Évisa, la Oficina Nacional de Bosques ha establecido un sentier de la sittelle —«sendero del trepador»—, en los lugares donde la especie es fácilmente observable.
Es un ave pequeña que mide de 11 a 12 cm de longitud, con una envergadura de 21-22 cm y un peso de 11 a 12.6 g. Las alas plegadas miden 7 cm, la cola —relativamente corta— mide 3.5 cm, y el tarso y el pico miden 1.6 cm. La cabeza es pequeña, y el pico es corto y fino, de color gris negruzco y negro en su extremo. Los ojos son negros, y las patas y los dedos son de color marrón claro.
Por lo general, las partes superiores son de un color gris azulado, el vientre es ante grisáceo y la garganta es blanca. El píleo y la frente del macho son negros, y el lorum se encuentra separado de la bóveda craneal por una amplia lista superciliar blanca. En la hembra, el píleo y la lista superciliar son del mismo gris que la parte posterior de la cabeza. En ambos sexos, los lados de la cabeza y la garganta son de color blanco. Generalmente, el dorso tiene una coloración blanca grisácea, con tonalidad parda. Las plumas externas de la cola son negras con manchas blancas y las puntas, grises. Realizan una muda completa cada año, después de la temporada de reproducción. El dimorfismo sexual es visible once días después de la eclosión, y los polluelos tienen un plumaje similar al de los adultos. Los jóvenes son más opacos, con trazas de marrón en las coberteras superiores.
Se considera la única especie de ave endémica existente en Córcega y en la Francia metropolitana. Su área de distribución abarca la mayor parte de la isla, muy montañosa. Las poblaciones pueden tener elevada densidad en un área de 24 000 ha. La gente ha encontrado esta ave en el bosque Tartagine-Melaja, desde el norte hasta el sur de L'Ospedale, pero es especialmente abundante en las montañas de Monte Cinto, Monte Rotondo, Monte Renoso y Monte Incudine. También hay dos poblaciones aisladas en Castagniccia, al noreste de la isla, y en el monte de Cagna, al sur.
Prefiere bosques de pinos laricios corsos —Pinus nigra var. corsicana—, intercalados con claros. Este hábitat es bastante seco en verano —de tres semanas a dos meses de sequía— y experimenta fuertes lluvias en los meses de invierno —800-1800 mm por año—. Es una especie sedentaria, por lo general vive en los valles profundos entre 1000 y 1500 msnm, entre abril y octubre, pero puede aparecer entre 750-1800 msnm, aunque los bosques montanos más ralos son menos adecuados. Desciende más en invierno, y entonces puede vivir en bosques mixtos de pinos laricios y marítimos —Pinus pinaster—, o en repoblaciones forestales de abeto blanco —Abies alba—; pero los índices poblacionales son significativamente más bajos que en poblaciones puras de pinos laricios. Evita bosques dominados por caducifolios o mezclados con ellos.
Los pinos viejos le proporcionan abundante comida. La especie está ausente en áreas donde los árboles tienen menos de 28 cm de diámetro y donde el pino laricio es una minoría en comparación con otras especies. Los lugares más típicos de anidación son los árboles grandes —por encima de los 16 m de alto— y de gran diámetro —más de 58 cm—. La preferencia de estas aves por el pino laricio en relación con pino marítimo podría explicarse por la dureza de las semillas de este último. Desde una perspectiva histórica, Thibault et al. explicaron en 2002 que «el trepador corso y el pino laricio, probablemente presente en la isla desde al menos la mitad del Cuaternario, tuvieron que enfrentar las anteriores fluctuaciones climáticas del Pleistoceno, lo que ha dado lugar a cambios importantes en la composición y distribución de la vegetación. Es probable que el trepador sobreviviese en los pinos laricios a lo largo de este periodo».
Como todos los trepadores, S. whiteheadi puede desplazarse cabeza abajo a lo largo de las ramas, y rara vez en el suelo. Es un ave territorial y tímida; raras veces se las observa acicaládose. Vive en parejas monógamas en un territorio de entre tres y diez hectáreas. La pareja se defiende de los intrusos de la misma especie o de otra; el macho ahuyenta a los intrusos con movimientos espasmódicos de las alas, en especial si se aproxima algún arácnido. El dominio del hogar, el espacio donde estas aves se mueven generalmente dentro de su territorio, es de tamaño variable y depende de la temporada y la edad de las aves, pero sobre todo de la producción de conos de pino. En comparación con el trepador azul, S. whiteheadi es mucho más social.
Come frutos secos, principalmente piñones, pero durante el verano consume insectos voladores pequeños, como escarabajos, algo que haría un papamoscas. De marzo a noviembre, los pequeños artrópodos —arañas y otros insectos adultos, así como sus larvas— también representan buena parte de su dieta. Es capaz de atraparlos en pleno vuelo, aunque suele capturarlos en los árboles; realiza un cuarto de su vuelo para atraparlos desde un puesto de vigilancia, y explora el resto del tiempo los sustratos proporcionados por los árboles. En primavera y verano se encuentra con más facilidad en las copas de los árboles, la prospección alta del dosel de los árboles de pino y las puntas de las ramas, como un carbonero. En cambio, en otoño busca el alimento a lo largo de los troncos y las ramas grandes, y también puede formar bandadas mixtas de alimentación con otros pajarillos fuera de la temporada de reproducción.
En noviembre comienza la apertura de los conos de los pinos, y el trepador corso extrae las semillas utilizando el extremo de su pico. En los años de abundante producción, puede encontrar recursos alimenticios en los conos hasta marzo. Como muchos trepadores, oculta algunas semillas bajo la corteza, en líquenes o entre restos vegetales, y los consume cuando se aproxima una mala temporada, sobre todo cuando las nevadas del comienzo de la primavera impiden el acceso a los conos de pino o cuando estos se encuentran cerrados, húmedos y fríos. El uso de escondites también puede explicar en parte el sedentarismo total del ave. No se ha observado que compitan o luchen por el alimento disponible. Cuando consume las semillas de pino, las golpea contra la corteza del árbol hasta romperse.
La reducción de la población podría explicarse por los incendios y la explotación forestal: la especie presenta una fuerte dependencia de los pinos laricios, que se regeneran lentamente y desaparecen con rapidez, lo que unido a la explotación de pinos muertos plantea problemas para la anidación de este trepador. Además de la destrucción de los territorios de las aves —alrededor de un centenar durante los incendios entre 2000 y 2003—, el rebrote después del paso del fuego conduce a la sustitución del pino laricio por el pino marítimo o la encina. Un estudio sobre el impacto de los incendios en el verano de 2000 que abarcó varias de las montañas principales de Córcega, llegó a la conclusión de que las consecuencias directas —reducción de territorios— e indirectas —dificultades para anidar y comer en invierno— pudieron haber afectado al 4 % de la población de la especie. Para el mismo período, en los acantilados de La Restonica, se perdieron seis territorios de un total de doce. El impacto significativo de los incendios forestales en agosto de 2003 también ha dado lugar a una disminución de la población, la cual se había reducido en un 37.5 % durante la primavera.
Entre los depredadores está el pico picapinos, que puede atacar los nidos y los polluelos al derrumbar parte de las paredes del nido para acceder al interior. No necesariamente atacan los nidos, ya que en ocasiones pueden incluso coanidar en un mismo árbol. También el careto es un depredador potencial, que ya ha sido observado durmiendo en un nido y con varios trepadores desaparecidos. En menor medida, el gavilán podría ser otro depredador: en 1967 se reportaron restos de trepadores en la dieta de estas aves de presa, y Hans Löhrl indicó en 1988 que los trepadores corsos criados en cautiverio se esconden de la vista de un rapaz. El arrendajo y el carbonero también podrían ser depredadores más o menos importantes de los jóvenes que comienzan a volar.
El estudio de la estructura del hábitat del trepador corso mostró que la fragmentación del hábitat, que conduce a una concentración local de la población, podría ser una nueva amenaza. Los trepadores evitan espacios abiertos y con poca densidad forestal, como árboles semiplantones, por lo que están en mayor riesgo de depredación por la separación de estas zonas entre sí. Un estudio de 2011 trató de cuantificar el impacto del calentamiento global en el futuro de la distribución de los pinos laricios y marítimos. Sin tener en cuenta los cambios climáticos, es probable que para el año 2100 el 98 % de la distribución de los trepadores corso se mantenga en los límites conocidos, y probablemente aumentará un 10 %. El hábitat del ave está más amenazado por la creciente frecuencia y magnitud de los incendios y el incremento de las actividades humanas, así como por el cambio climático.
Una estimación de los años 1960-1980 identificó de 2000 a 3000 parejas repartidas en 240 km², mientras que en la década de 1950 había 3000 parejas asentadas en 430 km². En 2000, Thibault et al. estimaron de 2075 a 3010 parejas. Según la UICN, en 2013 Thibault et al. calcularon la población entre 3100 y 4400 individuos maduros o de 4600 a 6600 aves en total. Una estimación de 2011 determinó que el área era de 185 km². El trepador corso fue considerado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como «casi amenazada» en 1988, pero fue cambiado a «preocupación menor» en 2004, 2008 y 2009. Desde 2010 es considerado «vulnerable» y Thibault et al. estimaron un descenso del 10 % en los diez años anteriores en un artículo publicado en 2011.
El ave goza de plena protección en el territorio francés en virtud del Art. 3 del convenio del 29 de octubre de 2009, que establece la lista de aves protegidas y las condiciones de su protección en Francia. También aparece en el Anexo I de la Directiva de Aves de la Unión Europea y en el Anexo II del Convenio de Berna. Está prohibido destruir, mutilar, capturar o matar, alterar intencionalmente la naturaleza, destruir o llevarse los huevos y nidos, y destruir, alterar o degradar el medio ambiente. Esté vivo o muerto, también está prohibido transportarlos en camiones, venderlos en mercados y almacenarlos en bodegas.
Se estima que el 9-11 % de los individuos se ubican en ocho de las zonas de especial protección de la Directiva de Aves. Menos del cinco por ciento de la población estimada habita dos reservas biológicas y seis reservas biológicas integrales. Además de la prevención y lucha contra incendios, se prevén medidas específicas para la protección de la especie, centradas principalmente en los métodos y estrategias forestales: se debe dar la máxima prioridad a la estructura del hábitat —evitar las zonas abiertas, favorecer los pinos y vegetación mosaica de Córcega con viejos árboles que proporcionan un dosel y sotobosque de árboles jóvenes—; y segunda prioridad a la presencia de sitios de anidación —dejando los árboles muertos en pie, lo que acelera la disminución de los árboles explotables—.
