Schistocerca gregaria
La langosta del desierto (Schistocerca gregaria) es una especie de ortóptero celífero cuyas plagas han amenazado la producción agrícola de África, Oriente Medio y Asia durante siglos. La calidad de vida de al menos una décima parte de la población mundial está afectada por esta plaga de insectos.
Esta especie es potencialmente la más peligrosa de las plagas causadas por especies del género Schistocerca, debido a su habilidad de enjambrar para volar rápidamente y realizar migraciones a grandes distancias. Tiene de dos a cinco generaciones por año. Las alturas norteñas de Etiopía (Tigray) y de Eritrea hacen más lentos los movimientos de la especie a las áreas de reproducción en la costa del mar Rojo. La plaga potencial se origina en el este de África, pudiéndose prevenir si se actúa antes o durante la eclosión en Eritrea y en Sudán (Jahn 1993). La plaga de 2004 causó significativas pérdidas en los cultivos de cosecha en África Occidental y un impacto negativo en la seguridad alimentaria en la región. Aunque la especie por sí sola no es responsable de las hambrunas, contribuye a ellas de manera importante.
Vive una vida solitaria hasta las lluvias, que causan crecimiento vegetal y permiten a la hembra poner huevos en el suelo arenoso. La nueva vegetación provee alimento a las nuevas puestas eclosionadas y les da protección al ir desarrollándose en adultos alados.
Cuando la vegetación se distribuye de una manera donde las ninfas, usualmente llamadas saltadoras, se congregan a comer, y ha habido suficiente lluvia para que muchísimos huevos eclosionen, el estrecho contacto físico causa que las patas saltadoras de uno golpean al compañero. Este estímulo desencadena una cascada de metabolitos y cambios de comportamiento que causan que los insectos pasen de ser solitarios a gregarios. Este fenómeno recibe el nombre de polifenismo. Cuando los saltadores se hacen gregarios, cambian del color verde a amarillo y negro, y los adultos de castaños a rojos (inmaduros) o amarillo (maduros). Sus cuerpos se acortan, y les aparece una feromona que causa ser atraídos unos con otros, agrupándolos y generando la subsecuente formación de enjambre. Es interesante, que la feromona ninfal es diferente de la del adulto. Cuando se los expone a la de los adultos, los saltadores se confunden y se desorientan, debido aparentemente a que dejan de «husmearse» entre ellos, aunque los estímulos visuales y táctiles permanecen. Después de pocos días, las bandas de saltadoras se desintegran y los que escaparon de ser depredados pasan a solitarios nuevamente. Es posible que este efecto pueda ayudar a su control en el futuro.
Durante los periodos de quietud, llamados recesiones, la langosta se confina en un escudo de dieciséis millones de km² que se extiende de Mauritania atraviesa el desierto del Sahara en el África del norte, y luego la península arábiga y la India en el noroeste. Bajo condiciones óptimas ecológicas y climáticas, se producen varias generaciones sucesivas, causando enjambres que se forman invadiendo países a todos los lados del área de recesión, tan al norte como España y Rusia, tan al sur como Nigeria y Kenia, y tan al este como la India y el sudoeste de Asia. Al menos sesenta países pueden verse afectados dentro del área de treinta y dos millones de km², o sea aproximadamente el 20 % de la superficie terrestre.
Vuelan con el viento aproximadamente a esa velocidad. Pueden cubrir de 100 a 200 km por día y llegar hasta cerca de 2000 msnm (no más, ya que es demasiado frío). Aunque una reciente plaga en el valle de Zanskar (a 3500 msnm) donde la langosta del desierto ha estado presente en los pasados tres años, y han podido enjambrarse varias veces, sugiere que se pueden sobreponer a las alturas gélidas.
De todos modos, los enjambres no pueden cruzar altas montañas como el Atlas, el Hindu Kush o los Himalayas. Tampoco se aventuran dentro de las selvas lluviosas de África ni en la Europa central. Sin embargo, los adultos y enjambres regularmente cruzan el mar Rojo entre África y la península arábiga, y eventualmente hay reportes de haber cruzado el océano Atlántico desde África al Caribe en diez días durante la plaga 1987-89. Un único enjambre puede cubrir más de 1200 km² y puede contener entre cuarenta y ochenta millones de individuos por km². La langosta puede vivir entre tres y seis meses, y de una generación a la siguiente se incrementa de diez a dieciséis veces su número.
