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La ardilla terrestre de Franklin (Poliocitellus franklinii) es una especie de ardilla nativa de América del Norte y el único miembro del género Poliocitellus. Debido a la destrucción de las praderas, las poblaciones de la ardilla terrestre de Franklin han disminuido, acercándose a niveles de preocupación. Su declive en la parte oriental de su área de distribución se atribuye principalmente a la fragmentación del hábitat.
La ardilla terrestre de Franklin, al igual que otras de su género, es un roedor principalmente terrestre y tiene una cola relativamente corta y peluda, grandes bolsas en las mejillas en las que lleva comida y patas cortas. Las ardillas terrestres suelen utilizar una amplia variedad de vocalizaciones, como trinos, gorjeos y chillidos. Estas ardillas suelen ser más vocales que otros tipos de ardillas terrestres, emitiendo sonidos similares a los trinos de los pájaros y silbidos claros y musicales, lo que les da su otro nombre: 'ardilla terrestre silbadora'.
La ardilla terrestre de Franklin vive en el centro de Estados Unidos y hacia el norte en Canadá. Habitan el suroeste de Ontario a través del centro de Manitoba, hacia el sur hasta el centro de Dakota del Norte y el centro de Kansas. Su área de distribución llega hasta el este de Indiana central y en el noroeste hasta las costas del lago Michigan en el área de Michigan City-Chicago. Estas ardillas generalmente habitan praderas de hierba alta, aunque también se encuentran en campos, márgenes de pantanos, setos, bordes de bosques y campos, y a lo largo de franjas de terrenos ferroviarios y bordes de carreteras si estos no están segados.
Estas ardillas se encuentran entre las menos sociales de su género, generalmente viven en colonias laxas que rara vez superan los 10 a 12 animales. Su población parece fluctuar, alcanzando un pico cada cuatro o seis años. A menudo permanecen en un área por un breve período antes de desaparecer y establecer una colonia en otro lugar. Estas ardillas son diurnas y más activas durante los días soleados y brillantes. Parecen estar sobre tierra alrededor del 10% de su tiempo. Excavan madrigueras que pueden llegar a tener una profundidad de hasta 8 pies bajo tierra, con varias ramificaciones y entradas. Acumulan una capa gruesa de grasa durante finales del verano para sustentarse durante la hibernación en invierno. Hacia finales de septiembre, cada ardilla ha elegido un lugar subterráneo para hibernar. Hibernan durante el invierno y emergen a finales de marzo o principios de abril.
Las ardillas de tierra de Franklin son omnívoras, comen pasto, trébol, diente de león, mostaza, cardo, fresa y otras plantas, así como cultivos cultivados como trigo, maíz, avena y verduras de jardín. También comerán escarabajos, orugas, grillos, saltamontes, hormigas, pájaros pequeños, patos, ranas, sapos, ratones de campo, huevos de pájaros o patos, así como otras ardillas de tierra.
Se sabe poco sobre el sistema de apareamiento de las ardillas terrestres de Franklin. Sin embargo, al igual que otras especies relacionadas de ardillas terrestres, podrían ser poligínicas (un macho se aparea con varias hembras) o poliginándricas (promiscuas) (tanto los machos como las hembras tienen varias parejas). La temporada de apareamiento comienza cuando las ardillas salen de sus madrigueras en primavera y finaliza a mediados de abril. La gestación dura aproximadamente 28 días, y las crías nacen en los meses de mayo o junio. La ardilla terrestre de Franklin tiene una camada al año, que consta de 5 a 10 crías (7 en promedio). Al nacer, las crías son ciegas y están desnudas, pero después de diez días les crece pelaje peludo. A los 20 días, abren los ojos y son capaces de emitir silbidos. A los 30 días, abandonan la madriguera y a los 40 días se completa el destete. Cuando llega el invierno, las crías tienen casi el tamaño de un adulto. Una ardilla joven no está lista para aparearse hasta después de haber hibernado al final de su primer año.
La principal amenaza para la ardilla terrestre de Franklin se cree que es la fragmentación y destrucción de los hábitats de hierba alta, resultado, por ejemplo, del desarrollo urbano y la expansión agrícola. Estas ardillas también pueden verse afectadas por envenenamiento por pesticidas o por venenos utilizados para matar a la taltuza de las llanuras. Las muertes en las carreteras son otra amenaza. El aislamiento y la fragmentación de las poblaciones de ardillas podrían evitar suficiente dispersión de estos animales y llevar a endogamia.
La Lista Roja de la UICN y otras fuentes no proporcionan el tamaño total de la población de la ardilla terrestre de Franklin. Actualmente, esta especie se clasifica como Preocupación Menor (LC), pero sus números están disminuyendo.
Las ardillas terrestres de Franklin dispersan las semillas de muchas especies de plantas. Además, como presa animal, pueden tener un impacto en las poblaciones de depredadores, incluyendo el águila de cola roja, el zorro rojo, el tejón, el coyote, la mofeta rayada, la visón y la comadreja de cola larga.
