El rinoceronte de Java (nombre científico: Rhinoceros sondaicus, del griego rhino ‘nariz’, y ceros ‘cuerno’; y sonda ‘Islas de la Sonda’, e icus ‘relativo a’) es una especie en peligro de extinción perteneciente a la familia de Rhinocerotidae y una de las cinco especies de rinocerontes recientes. Pertenece al mismo género del rinoceronte indio, teniendo muchas características semejantes. Difiere principalmente en el tamaño (siendo menor que su primo indio) por las placas dérmicas menos desarrolladas, y por diferencias craneales y dentarias. Sus cuernos son los menores dentro de todas las especies de rinocerontes y, muchas veces, pueden estar ausentes en las hembras.
Originalmente, estaba distribuido en las islas de Java y Sumatra, y a través del Sudeste Asiático hasta la India, al oeste, y China, al norte. Hasta hace cerca de ciento cincuenta años, su distribución ya estaba reducida a tres poblaciones separadas. Actualmente es encontrado solo en el parque nacional de Ujung Kulon, en la isla de Java, Indonesia. La población del parque nacional Cát Tiên, en Vietnam, fue extinta en 2010.
El rinoceronte de Java es la más rara de las especies de rinocerontes, con una población estimada en menos de cien individuos divididos en las dos áreas de ocurrencia. No hay registro de especímenes en cautiverio en la actualidad, y el último ejemplar en cautiverio murió en 1907 en el zoológico de Adelaida, en Australia. La pérdida del hábitat y caza depredadora, para el uso de su cuerno en la medicina china tradicional, fueron las principales causas de la reducción poblacional de esos animales. Y hoy, incluso protegido en las reservas, todavía corre riesgo debido a la pérdida de la diversidad genética, enfermedades y por la caza ilegal.
Debido a los hábitos solitarios, el hecho de ser raros, y por vivir en un área de inestabilidad política, los científicos y conservacionistas raramente estudian este animal en campo, siendo por lo tanto la especie de rinoceronte menos conocida.
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comienza conEl rinoceronte de Java es menor que su primo indio, y semejante en tamaño al rinoceronte negro. El largo del cuerpo del rinoceronte de Java (incluyendo la cabeza) puede ser de hasta 3,2 m (metros), con una altura de 1,4 a 1,7 m. Los informes sobre el peso de los adultos varían entre 900 y 2300 kg (kilogramos), aunque nunca se ha llevado a cabo un estudio para averiguar sus medidas exactas debido a su estado de conservación. No hay diferencias notorias entre los sexos, sin embargo, Groves, a través de análisis de las medidas craneales indicó que las hembras son mayores que los machos. Entre las poblaciones, la subespecie vietnamita parece ser significativamente menor que la de Java, basado en pruebas fotográficas y de medidas de huellas. Al igual que el rinoceronte indio, posee un solo cuerno (las otras especies presentan dos), que es el menor de entre todas las especies de rinocerontes modernos, alcanzando en el máximo 25 centímetros, aunque el más largo registrado tenga 27 cm (centímetros). La hembra, frecuentemente, no posee el cuerno o tiene solo una pequeña protuberancia. El rinoceronte de Java no suele usar su cuerno para la lucha, sino que lo utiliza para remover el barro donde se revuelca, para derribar las plantas que come y para abrir caminos a través de la espesa vegetación.
Muy similar a su primo indio, tiene la misma coloración grisácea, solo que menos intensa, su cabeza es menor, y sus placas dérmicas son menos desarrolladas en la región del cuello. Al igual que en otras especies ramoneadoras de rinocerontes (el negro, el de Sumatra y el indio), el rinoceronte de Java tiene un labio superior largo, prensil y en punta que utiliza para agarrar el alimento. Posee unos incisivos inferiores largos y afilados, que utiliza en el combate. Detrás de éstos, existen dos hileras de molares de corona baja, útiles para masticar plantas duras. Como todos los rinocerontes, tiene un buen olfato y una buena audición, pero su visión es deficiente. Muchas de las informaciones fueron obtenidas a través del estudio de ejemplares de museos, y por análisis fotográficos y de muestras fecales. Raramente se les estudia, observa o mide directamente en su ambiente natural. Se estima que vive entre treinta y cuarenta y cinco años.
El área de distribución del rinoceronte de Java se ha venido reduciendo estos tres mil años, lo que vuelve incierto el conocimiento de la distribución histórica de ese animal. Hasta mediados del siglo XIX, el rinoceronte de Java estaba distribuido, variando de abundante a escaso, en la región de Sundarbans (Bengala Occidental y Bangladés), y en Birmania, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Malasia y en las islas de Sumatra y Java (Indonesia). Los registros en las regiones de Asia y del norte de Bangladés son escasos y confusos, debido a la sobreposición de distribución con el rinoceronte-indio y el rinoceronte de Sumatra. Hay solo un espécimen registrado en Bután. Los exploradores holandeses de los inicio del siglo XIX se encontraron con evidencias de rinocerontes en Borneo, sin embargo, su identificación era incierta, pues el rinoceronte de Sumatra también habitaba la isla. Estudios recientes en la isla de Borneo demostraron que la hipótesis del rinoceronte de Java ha existido en la isla no debe ser descartada. Los registros de China son en su mayoría fósiles (del Pleistoceno) o subfósiles (registros indican que a partir de aproximadamente 1000 a. C., el límite meridional de los rinocerontes que se extendía al sudoeste de China, comenzó a ser reducido para el sur cerca de 0,5 km (kilómetros) por año, debido a la expansión humana y caza predatoria).
A partir del siglo XIX, las poblaciones de rinocerontes estaban aisladas en tres regiones principales: Sundarbans y Birmania adyacente; Indochina; y península malaya, Sumatra y Java. Fueron vistos ejemplares de rinocerontes de Java regularmente en el Sundarbans hasta 1892. El último animal muerto, según registros oficias, fue en 1888, sin embargo, apariciones escasas y no confirmadas ocurren hasta 1908. En Birmania, el último registro ocurrió en 1920, en Malasia en 1932, en Sumatra en 1959, y en el norte de Vietnam en 1964.
Al final de la Guerra de Vietnam, se creía que el rinoceronte de Java estaba extinto en el continente, hasta ser rencontrado en 1988-1989 en las proximidades del río Đồng Nai. Hasta 2010, los rinocerontes de Java eran encontrados en solamente dos localidades: el parque nacional de Ujung Kulon, en el extremo oeste de Java, y en el parque nacional Cát Tiên, cerca de 150 km (kilómetros) al norte de Ho Chi Minh, en Vietnam. La población de Vietnam fue extinta en 2010, cuando murió el último ejemplar de la especie. Leñadores y cazadores locales de Camboya dijeron haber visto rinocerontes de Java en los montes Cardamomo, pero las excursiones en el área no encontraron ninguna evidencia de su existencia.
El rinoceronte de Java, primariamente, habita en las planicies aluviales, pluvisilvas densas, juncales y cañaverales que son abundantes próximo a los ríos y áreas pantanosas. A pesar de que históricamente prefieren regiones de bajas altitudes, en Vietnam, fueron empujadas en dirección a regiones más altas (por encima de los 2000 metros), probablemente por causa de la expansión de la población humana.
El rinoceronte de Java es un animal de hábitos solitarios, con excepción de la época reproductiva, cuando se los puede ver en parejas y, posteriormente, a las madres con sus crías. A veces, se reúnen en pequeños grupos para lamer sal y revolcarse en el barro. Esta acción de revolcarse en el barro es un comportamiento típico para todos los rinocerontes; esta actividad les permite mantener la termorregulación de su temperatura corporal fresca y ayuda a prevenir enfermedades e infecciones parasitarias. Los rinocerontes de Java generalmente no cavan su propio revolcadero, prefiriendo usar los realizados por otros animales o pozos naturales, que ellos agrandan utilizando sus cuernos. La operación del lamido de la sal es muy importante también por los nutrientes esenciales que los rinocerontes reciben a partir de la sal.
La extensión del área territorial de los machos es de 12 a 20 km² (kilómetros cuadrados), mientras que la de las hembras es de 3 a 14 km². La sobreposición de territorios entre los machos es menor que la de las hembras. No se sabe si hay luchas territoriales.
Los machos marcan su territorio con montones de excrementos y por la pulverización de orina. El ruido de raspaje producido por las patas en el piso y los brotes retorcidos de plantas también son usados para la comunicación. Los miembros de otras especies de rinoceronte poseen el hábito peculiar de defecar masivas pilas de excremento y después raspar su espalda en ese excremento. Los rinocerontes de Sumatra y los rinocerontes de Java no se dedican a rozar la espalda en las pilas mientras defecan. Se cree que este comportamiento es la adaptación ecológica; en las selvas húmedas de Java y Sumatra, el método puede no ser provechoso para difundir olores.
El rinoceronte de Java es menos sonoro que el de Sumatra; se han registrado pocas vocalizaciones. Los rinocerontes adultos no poseen depredadores naturales, además de los humanos. La especie, particularmente en Vietnam, es arisca y se refugia en la densa espesura cuando detecta la presencia de humanos. Sin embargo, cuando un hombre se acerca demasiado, el rinoceronte de Java se vuelve agresivo y ataca, golpeando con los incisivos de la mandíbula mientras mueve con fuerza la cabeza hacia arriba. Su comportamiento antisocial puede ser una adaptación reciente al estrés poblacional; evidencias históricas sugieren que, al igual que otros rinocerontes, la especie fue en el pasado más gregaria.
El rinoceronte de Java es un animal herbívoro y se alimenta de diversas especies de plantas, especialmente de sus ramas tiernas, brotes, hojas nuevas y frutos caídos. La mayoría de las plantas que componen la dieta de esa especie crecen en áreas soleadas, como los claros de los bosques, arbustos y otros tipos de vegetación sin grandes árboles. El rinoceronte derrumba los árboles nuevos para alcanzar las partes más tiernas y aplanarlas con su labio superior prensil.
En un estudio realizado en 1982, los investigadores identificaron 120 géneros de plantas, pertenecientes a 65 familias, componiendo la dieta del rinoceronte. Dentro de estas, las plantas de los géneros Amomum, Dillenia, Leea, Eugenia y Acronychia están entre las más consumidas.
Es la especie de rinoceronte más adaptable en su alimentación. Actualmente se alimenta exclusivamente de hojas de árboles, pero probablemente ya ha habido tiempo en que alimentaba tanto de hojas como de gramíneas, dentro de su área de distribución histórica. El rinoceronte ingiere, en promedio, 50 kg (kilogramos) de comida diariamente. Como el rinoceronte de Sumatra, el de Java necesita de sal en su dieta. A pesar de ser comunes en se territorio original, no existen reservas de sal en Ujung Kulon; sin embargo, los rinocerontes de esa zona ya fueron observados bebiendo agua de mar, probablemente para suplir la misma necesidad nutricional.
Como la especie es raramente observada de forma directa y no existen especímenes en zoológicos, los hábitos sexuales de los rinocerontes de Java son difíciles de estudiar. Las hembras alcanzan su madurez sexual entre los tres y cuatro años de edad, mientras que los machos son sexualmente maduros a los seis años. Se estima que la gestación ocurra en un período de entre dieciséis a diecinueve meses. El intervalo entre los nacimientos de esta especie es de cuatro a cinco años, y el cachorro es desmamado aproximadamente a los dos años de edad. Al igual que las otras cuatro especies de rinocerontes poseen un comportamiento de apareamiento similar, se presume que los rinocerontes de Java también los sigan.
