Masasauga del este
La massasauga (Sistrurus catenatus) es una especie de serpiente cascabel venenosa que se encuentra en el centro oeste de América del Norte. Al igual que todas las serpientes cascabel, pertenece a la familia de las víboras de fosa. Las serpientes cascabel reciben su nombre por la sonaja ubicada al final de sus colas, que emite un fuerte sonido de cascabeleo cuando vibra, lo cual disuade a los depredadores o sirve como advertencia a los transeúntes. Las serpientes cascabel son la principal causa de las lesiones por mordedura de serpiente en América del Norte, pero rara vez muerden a menos que sean provocadas o amenazadas.
Las massasaugas son de color gris o marrón claro, con una hilera de grandes manchas redondeadas marrón/negro en el centro de la espalda y tres hileras más pequeñas de manchas alternadas a cada lado. También se conocen ejemplares melanísticos completamente negros, así como casos en los que las manchas de la espalda se unen con las de los lados. Las massasaugas jóvenes tienen un patrón bien definido pero más claro que los adultos. Estas serpientes tienen fosas de detección de calor a cada lado de su cabeza pequeña y sus escamas tienen una quilla.
Las massasaugas se encuentran en América del Norte desde Ontario, Canadá y el oeste de Nueva York hacia el suroeste de Arizona en los Estados Unidos y el norte de Tamaulipas, México. En México, existen poblaciones aisladas en el sur de Nuevo León, el centro-norte de Coahuila y Samalayuca, Chihuahua. Estas serpientes de cascabel viven en varios hábitats que van desde pantanos, ciénagas, praderas de junco, praderas húmedas y marismas hasta praderas y bosques. En la parte occidental de su área de distribución, las massasaugas se pueden encontrar en laderas rocosas, humedales, llanuras de matorrales, pastizales desérticos y praderas secas.
Las masasagas son diurnas y llevan una vida solitaria. Durante los meses calurosos de verano, suelen estar activas temprano por la mañana y al caer la tarde, tratando de evitar el calor del día. Las masasagas se mantienen activas desde abril hasta finales de octubre y hibernan durante el invierno en pequeñas madrigueras abandonadas de otros animales pequeños. Estas serpientes de cascabel son muy buenas nadadoras e incluso pueden cazar a sus presas en el agua. Detectan a sus presas con el sentido del olfato y con la ayuda de fosas sensibles al calor ubicadas en sus caras. También pueden sentir vibraciones y tienen una buena vista. Cuando se sienten amenazadas, las masasagas advierten o muestran agresión sacudiendo la cola, enroscándose y atacando inesperadamente.
El veneno de esta especie es un veneno citotóxico, por lo que destruye tejido. También contiene enzimas digestivas especializadas que interrumpen el flujo sanguíneo y evitan la coagulación de la sangre. La grave hemorragia interna provoca la muerte de los pequeños animales que esta serpiente se come. Después de la envenenación, la serpiente de cascabel es capaz de retirarse de los peligros de los animales presa con dientes afilados hasta que estén sometidos e incluso parcialmente digeridos por la acción del veneno. La mayoría de las mordeduras de serpiente de cascabel en Ontario han ocurrido después de que las personas manipularan deliberadamente o pisaran accidentalmente a uno de estos animales. Ambos escenarios se pueden prevenir evitando caminar por áreas de baja visibilidad (en el territorio de la serpiente de cascabel) cuando no se llevan zapatos y pantalones largos, y dejando en paz a las serpientes si se encuentran con ellas.
Las culebras de agua son carnívoras; se alimentan de pequeños vertebrados, incluyendo mamíferos, lagartijas y otras serpientes, así como invertebrados como los ciempiés. Los adultos se alimentan principalmente de roedores, mientras que los juveniles suelen cazar reptiles: más a menudo lagartijas en las poblaciones del oeste y serpientes en las del este.
La temporada de reproducción de las massasaugas comienza en la primavera y también puede ocurrir en el otoño. Cuando las hembras están listas para aparearse, mudan su piel vieja y liberan feromonas que atraen a los machos. Las hembras dan a luz de 5 a 20 crías vivas, generalmente en madrigueras abandonadas de mamíferos o troncos caídos. El período de gestación dura alrededor de 3,5 meses. Las crías de serpiente nacen completamente desarrolladas y permanecen cerca de su madre durante unos días; después de eso, se dispersan. Las jóvenes massasaugas se vuelven reproductivamente maduras y listas para aparearse a los 3 o 4 años de edad.
La mayor amenaza que enfrentan las massasaugas es la pérdida de hábitat. Históricamente, esto ha sido debido a la actividad humana, y más recientemente principalmente por la sucesión natural de los bosques. Estas serpientes también son fuertemente perseguidas porque se considera que representan una amenaza debido a su mordedura venenosa y letal.
La Lista Roja de la UICN y otras fuentes no proporcionan el número de la población total de la culebra de agua. Actualmente, esta especie está clasificada como Preocupación Menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.
Las masasagas desempeñan un papel muy importante en su ecosistema. Debido a sus hábitos alimentarios, estas serpientes controlan las poblaciones de roedores y otros mamíferos pequeños, además de ayudar a controlar las plagas en los campos agrícolas.
