El ratón saltarín de pradera (Zapus hudsonius) es el ratón más ampliamente distribuido en la familia Zapodidae. Su área de distribución se extiende desde la costa atlántica en el este hasta las Grandes Llanuras en el oeste, y desde las líneas de árboles árticos en Canadá y Alaska en el norte, y Georgia, Alabama, Arizona y Nuevo México en el sur. A mediados de 2014, la subespecie de ratón saltarín de pradera de Nuevo México, Zapus hudsonius luteus, fue catalogada como especie en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal.
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comienza conEl ratón saltador de pradera es el ratón en la subfamilia Zapodinae con la distribución más amplia. Se reconocen por sus colas muy largas y sus patas traseras largas. Son pequeños y delgados y contrastan con los ratones saltadores del bosque porque su cola no tiene la punta blanca y suelen tener un color más apagado. Estos animales sufren una muda anual que dura alrededor de tres semanas, generalmente comenzando para los adultos después de mediados de junio y en agosto para los jóvenes. La mayoría de los ratones saltadores de pradera que viven en la naturaleza mueren antes de cumplir un año; aproximadamente el 9% llega a vivir hasta su tercer año. La esperanza de vida máxima para un animal en cautiverio es de 5 años.
Los ratones saltadores de pradera se encuentran en toda América del Norte, desde la costa atlántica hasta las praderas del centro norte y noreste, llegando hasta la línea de árboles árticos en Canadá y Alaska, hasta Georgia, Arizona, Alabama y Nuevo México. Viven en una variedad de hábitats que tienen cobertura herbácea, pero prefieren las praderas húmedas, evitan las áreas boscosas y son numerosos en campos de hierba y áreas densas de vegetación que bordean arroyos, pantanos o estanques. Parecen preferir hábitats con alta humedad.
Los ratones saltadores de pradera son una especie solitaria, pero los individuos no son agresivos entre sí. Por lo general, son nocturnos (aunque a veces son diurnos). Pueden trepar y son excelentes excavadores y nadadores. Estos ratones son bastante nómadas y viajarán hasta 1 km en busca de hábitats húmedos. Construyen sus nidos de verano con pasto y generalmente los colocan bajo tierra o dentro o debajo de una estructura protectora. Los nidos para hibernar están hechos de hojas o pasto y generalmente se encuentran en madrigueras subterráneas a una profundidad de 0.3 a 0.9 m. Los ratones comienzan a hibernar a fines de septiembre o principios de octubre. Se cree que la hibernación depende de las reservas de grasa. Los adultos suelen comenzar a hibernar antes que los juveniles y todos emergen nuevamente a mediados o finales de la primavera.
Los ratones saltadores de pradera son principalmente granívoros, comen semillas y también bayas, frutas e insectos.
Se sabe poco sobre el sistema de apareamiento de estos ratones. La temporada de reproducción ocurre poco después de la hibernación, a finales de abril o en mayo. Los machos salen de la hibernación un poco antes que las hembras y son reproductivamente activos cuando las hembras emergen, y dentro de las dos semanas siguientes, la mayoría de las hembras están embarazadas. La gestación suele ser de alrededor de 18 días y puede ser más larga para las hembras que están amamantando. Una madre puede producir de 2 a 3 camadas cada año, con un número de 2 a 9 crías, siendo el tamaño promedio de la camada de 5. Al nacer, los ratones son rosados, desnudos, ciegos, sordos y sin garras, pero se pueden escuchar sus chillidos. A las cuatro semanas de edad, tienen un pelaje adulto y abren los ojos. Los ratones son independientes entre los 28 y 33 días de edad.
No existen amenazas actuales para los ratones saltadores de Meadow. Sin embargo, se considera que tres subespecies reconocidas están en peligro debido a la sobreexplotación de pastizales y la destrucción de su hábitat.
Según la UICN, el ratón saltador de pradera es común y se encuentra ampliamente distribuido en toda su área, pero no se dispone de una estimación global de la población. Actualmente, esta especie está clasificada como de Preocupación Menor (LC) y sus números se mantienen estables en la actualidad.
Los ratones saltadores de pradera son una fuente importante de alimento para muchos depredadores, y también pueden desempeñar un papel en la dispersión de las semillas de varias de las plantas que comen.
