La hormiga bala o tocantera (Paraponera clavata) es una especie de insecto himenóptero de la familia Formicidae y único miembro viviente del género Paraponera (existe un fósil,† Paraponera dieteri Baroni Urbani, 1994). El nombre viene del griego ponerina, 'dolor'. Mayor que la de cualquier otro Hymenoptera, el dolor de su picadura es treinta veces más intenso que el de una abeja o una avispa, y quienes han sufrido esta picadura aseguran la analogía de la misma con el disparo de una bala. Varios de sus nombres comunes hacen alusión a esta particularidad. Esta hormiga se encuentra particularmente en los bosques fluviales de Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Brasil, pero su presencia logra extenderse hasta Costa Rica o hasta la península de Yucatán.

Origen del nombre del animal

El epíteto específico clavata significa "en forma de maza". El nombre genérico Paraponera se traduce como "cerca de Ponera". Debido a su notoriedad, la hormiga tiene varios nombres locales de nativos americanos, españoles y portugueses en diferentes áreas geográficas. Quizás el nombre más conocido es la hormiga venezolana veinticuatro ("hormiga 24" u "hormiga 24 horas"), que se refiere al día completo de dolor que sigue a la picadura; También puede referirse al tiempo que lleva matar a un humano. En Brasil, los nombres portugueses dados por los locales incluyen formiga Cabo Verde, formigão o formigão-preto (hormiga negra grande), y los nombres derivados de los nativos americanos son tocandera, tocandira y tocanquibira. Estos nombres derivan de la tuca-ndy Tupi-Guaraní, que se traduce como "el que hiere profundamente". Otros nombres por los que se hace referencia incluyen chacha, cumanagata, munuri, siámña y yolosa. En Costa Rica, P. clavata se conoce como bala. P. clavata también tiene varios nombres comunes; se conoce más comúnmente como la hormiga bala debido al dolor extremo que produce después de una picadura, similar a la de recibir un disparo. Otros nombres son la hormiga gigante de caza menor y la hormiga conga. En El Salvador es conocida como "Arranca Sebo"

Arranca cebo en El Salvador.
Arriera u hormiga bala en México.
Bachaco 24, langua o zapatera en Venezuela.
Buna o tucandera en Bolivia.
Conga o yanabe, en Colombia.
Folofa en Panamá.
Fourmi flamande en Guayana Francesa.
Hormiga bala en Costa Rica, Nicaragua y Uruguay.
Hormiga bala, hormiga izula o sapanqari en el Perú.
Hormiga varasanta (se suele encontrar en el árbol varasanta o guacamayo).
Hormiga 24 horas (por las 24 horas de dolor tras una picadura).
Isula.
Tocandira en Brasil.

en la cultura

Existe un pueblo amazónico que realiza un ritual con estas hormigas: en una especie de guantes, elaborados artesanalmente, se tejen aproximadamente unas cincuenta hormigas bala, muchas veces con savia de árbol. Para preparar este intrincado guante, primero se adormece a las hormigas con una infusión de hierbas, y posteriormente, el chamán las despierta con humo, para iniciar el ritual. A los varones de la tribu se les colocan esos guantes al cumplir los nueve años de edad, y deben tolerar las picaduras durante aproximadamente diez minutos. Este ritual se hace para señalar el paso de la niñez a la adultez. Es sumamente doloroso y es común la pérdida de conocimiento. También se realiza este ritual para inmunizar a los hijos contra este veneno, pues la convivencia y vida en el Amazonas y la relación con las especies de su entorno es compleja y dura. Recientemente la ciencia ha avalado que efectivamente el veneno de esta singular hormiga tiene beneficios para el organismo, pues refuerza el sistema inmunitario. La esperanza de vida de estas tribus supera los ochenta años, y rara vez se enferman.