Vicugna pacos
L'alpaga, ou encore alpaca (Vicugna pacos), est un mammifère domestique de la famille des camélidés, surtout présent en Amérique du Sud, particulièrement au Pérou, et originaire de la Cordillère des Andes. Il est traditionnellement intégré au clade classique des ongulés, puis dans l'ordre récent des cétartiodactyles (nombre pair de doigts), sous-ordre des tylopodes (pieds à coussinets). Il a été importé, depuis ses terres d'origine, dans plusieurs autres régions du monde, notamment en Europe (et en France), où il est élevé pour sa toison, ou comme animal de compagnie.
Il est l'une des quatre espèces de camélidés des Andes, avec ses cousins la vigogne, le lama, et le guanaco. Alors qu'on a longtemps considéré qu'il était très proche du guanaco (Lama guanicoe), — son nom scientifique était alors Lama pacos —, une étude de 2001 a montré qu'il avait un ancêtre commun plus récent avec la vigogne (Vicugna vicugna) qu'avec le guanaco. Il a donc été reclassé depuis le genre Lama vers le genre Vicugna. Malgré quelques croisements possibles (ou hypothétiques dans le passé) entre les quatre espèces, celles-ci sont donc aujourd'hui regroupées deux à deux en deux genres : le lama (Lama glama), animal domestique, descend du guanaco (Lama guanicoe), animal sauvage, alors que l'alpaga, animal domestique, descend de la vigogne, animal sauvage. D'ailleurs le premier genre, Lama, dans ses deux espèces, est plus grand et plus robuste, alors que le second, Vicugna, est plus gracile.
Comme les autres camélidés, l'alpaga rumine mais n'est pas classé dans la famille des ruminants. Selon le pelage, on distingue deux types (ou sous-espèces) d'alpagas : les alpagas suris (en) et les alpagas huacayas.
Dans les Andes, l'alpaga est domestiqué depuis au moins 2 000 ans, puisque l'on rencontre au Pérou des traces et témoignages archéologiques de culture Mochica avec des représentations d'alpaga domestique.
L'alpaga fait peu de bruit. Ces animaux communiquent entre eux avec des petits ‘hum hum’. Leur cri d'alerte est strident : l'alpaga meule, un cri proche de celui du lama et du renard.
Une des caractéristiques de ces camélidés est la délimitation sur leur territoire, pour tout le troupeau, d’un endroit précis dédié uniquement à leurs besoins (fumier). Cela représente un grand avantage du point de vue sanitaire car cela réduit la diffusion des parasites.
De même, ces petits camélidés sont des animaux très sociables. Ils ne peuvent vivre seuls : un troupeau de trois animaux au minimum est nécessaire à l’accompagnement de l’alpaga, « ne le laissez jamais vivre seul de son espèce » ; mais il convient de choisir plutôt un seul mâle et deux femelles pour éviter les conflits violents lors des périodes d'accouplement (sauf si leur imprégnation humaine est telle que le mâle en vient par identification à considérer son maître lui-même comme un rival) ; le mieux est alors de choisir des groupes non mixtes qui sont toujours préférables « pour son équilibre, et sa bonne santé physique et mentale ». L'alpaga peut même être qualifié d'animal grégaire tant il a besoin de la compagnie des siens. S'il est élevé isolément, il ne tarde pas à devenir dépressif et à dépérir, ou bien très irritable voire agressif. « Les alpagas se déplacent en grand groupe lorsqu’ils sont effrayés ou inquiets ».
Avec l'homme, « l’alpaga est un animal au caractère calme, paisible, vif, curieux, et prévisible. Il est doux avec les autres animaux et avec les enfants », souvent attaché à son maître et docile. C'est pourquoi, en plus de sa laine, il est souvent très apprécié comme animal de compagnie, ou comme compagnon de randonnée avec son pied très sûr (mais il n'est pas un animal de bât comme son cousin le lama), tant dans ses hauteurs andines d'origine qu'en Europe où il est importé depuis des décennies. « Au Pérou, l'alpaga est parfois aussi placé dans des troupeaux de moutons qui pâturent dans les Andes pour les protéger des prédateurs ». En Europe il peut protéger les poules des renards. Bien sûr, contre un puma ou un jaguar, ou des loups, l'alpaga ne pourrait pas grand chose...
« Les alpagas communiquent entre eux grâce à des postures et des vocalises particulières » au sein du troupeau. Les troupeaux sont composés d’un mâle dominant, et de femelles avec leurs petits. Tous les autres mâles constituent un troupeau à part.
Les rapports de force se règlent la plupart du temps par un coup de patte. L'alpaga est un animal qui crache comme le lama, pour signifier son mécontentement. Lorsqu’il s’agit de plusieurs mâles convoitant la même femelle, les rapports entre eux peuvent devenir très brutaux (morsures, coups de tête…). Ces batailles peuvent parfois même aller jusqu'à la mort pour l’un d’entre eux (très rarement, indirectement et à terme). L’idéal pour l'élevage est donc de séparer les femelles des mâles, pour éviter les conflits excessifs entre mâles, sauf bien sûr pendant les périodes de reproduction (qui doivent être de préférence étroitement encadrées).
Le Pérou est le plus grand producteur de camélidés sud-américains. La population d'alpagas est environ de 3,7 millions de spécimens et la domestication de ces espèces remonte à plus de 7 000 ans. Puno est la région la plus peuplée en alpagas avec approximativement 1 million 460 000 têtes, suivie de Cuzco avec 546 000 têtes et Arequipa avec une population de plus de 468 000 têtes. La production d'alpaga au Pérou représente 80% de la production mondiale. De ce fait, « l’alpaga constitue le principal moyen de subsistance pour des milliers de familles dans les Hautes Andes ».
Population d'alpagas selon le recensement de l'agriculture :
