Gypaetus barbatus
Le gypaète barbu.mw-parser-output.prononciation>a{background:url("//upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8a/Loudspeaker.svg")center left no-repeat;background-size:11px 11px;padding-left:15px;font-size:smaller}Écouter (Gypaetus barbatus) est la seule espèce du genre Gypaetus. Cette espèce est aujourd'hui principalement présente en Asie centrale et Moyen-Orient, mais est aussi en Afrique, et en Europe, dont elle est l'une des quatre espèces de vautours — elle n'existe encore qu'aux Pyrénées, aux Alpes (en cours de réintroduction), au massif Corse et à la Crète. Il appartient à l'ordre des Accipitriformes et à la famille des Accipitridés.
Ce grand vautour — longueur de 1,10 m à 1,50 m ; envergure jusqu'à près de 3 m ; poids de 5 à 7 kg — présente des caractéristiques qui lui sont propres : absence de zones dénudées sur la tête, le cou et la poitrine ; tarses entièrement recouverts de plumes ; ailes étroites et anguleuses et queue cunéiforme.
Le dessous blanchâtre teinté de roux orangé contraste avec le noir de jais du dos, des ailes et de la queue. L'immature est uniformément brun-gris foncé. Cet oiseau est en principe solitaire. Sa silhouette en vol rappelle celle des faucons. Assez bruyant pendant la période de reproduction, il émet des sifflements pénétrants.
En général, le gypaète barbu niche dans les zones de montagnes situées aux limites supérieures de la forêt, de préférence dans une grotte ou vire surplombée dans une falaise escarpée, à proximité ou non de pierriers.
Le gypaète barbu est un oiseau des montagnes d'Europe, d'Afrique de l'Est et d'Asie.
C'est en Asie centrale que son aire de répartition est la plus grande. On le retrouve aussi bien dans l'Himalaya que sur le plateau tibétain, dans l'Altaï, le Pamir ou dans les monts Alaï et Tian.
En Europe, les Pyrénées comptaient 118 couples reproducteurs en 2006 et près de 500 individus. Quelque 90 gypaètes vivaient dans tout l'arc alpin à la fin du XXe siècle, et ils sont environ 150 en 2012, grâce à un programme international de réintroduction et de protection des nids.
En France, le gypaète est présent en Corse et dans les Pyrénées. Il a été réintroduit dans les Alpes, d'où il avait disparu au début du XXe siècle, victime d'une chasse intensive : les derniers spécimens avaient été observés dans les Hautes-Alpes et le Mercantour en 1935. En 2012, 7 couples ont donné 4 jeunes à l'envol ; 48 individus ont été observés dans les Alpes françaises lors de la journée de suivi international du gypaète du 6 octobre 2012. Trois nouveaux gypaètes barbus ont été réintroduits dans les Cévennes en avril 2019
En Suisse, il vit principalement dans le massif des Alpes bernoises et aux Grisons ; un petit gypaète barbu est sorti de son œuf fin mars 2007 au col de l'Ofen, dans les Grisons, près du parc national suisse, et un autre est né près de Derborence en Valais à la fin avril. Cela n'était plus arrivé en Suisse depuis 122 ans.
Jusqu'à l'âge de 4 à 5 ans, le gypaète effectue une sorte de long voyage initiatique au cours duquel il va affronter de nombreux dangers dus à des phénomènes naturels, mais dont une autre partie est de la responsabilité des hommes (câbles électriques, remontées mécaniques, tirs de fusils et empoisonnements).
Le gypaète barbu est un animal plutôt silencieux. Cependant, lors des parades aériennes, il est fréquent d'entendre de petits trilles aigus, très faibles pour un si grand oiseau.
Nécrophage, il intervient en dernier sur une carcasse, se nourrissant principalement de moelle et d'os, qu'il avale tels quels pour les plus petits. Il fait se briser les plus gros en les emportant en hauteur et en les laissant tomber sur les rochers, afin de pouvoir en avaler les fragments, suffisamment petits. Il présente ainsi un exemple d’utilisation de proto-outil par un animal.
Il consomme également les tendons et les ligaments d'ongulés sauvages ou domestiques, qu'il ingère grâce à un gosier élastique. Doté de puissants sucs digestifs, il est capable d'utiliser les protéines, graisses et sels minéraux contenus dans cette nourriture dont il est un consommateur sans concurrence réelle.
Étant le seul à pouvoir se nourrir de ce qui reste après le passage des autres charognards, notamment les vautours fauves ou les grands corbeaux, il peut patienter très longtemps avant de s'approcher des carcasses. Il contribue ainsi à leur élimination ultime.
Au terme de son voyage (6 à 7 ans, âge de sa maturité sexuelle), il va commencer à se sédentariser, à former un couple et à construire une aire inaccessible pouvant mesurer plus de deux mètres de diamètre. Les parades nuptiales, incluant de spectaculaires piqués à deux, débutent entre octobre et février. La femelle pond 1 à 2 œufs entre décembre et mars, après une incubation de 53 à 58 jours. Dans le cas où les deux œufs éclosent, un seul gypaéton survit : en effet, le plus fort des deux repousse l'autre au fond du nid et s'empare de toute la nourriture, laissant mourir son congénère. L'envol du jeune s'effectue entre juillet et août.
Dans son milieu naturel, sa longévité est estimée à 30 ans. En captivité, au zoo la Garenne en Suisse, un gypaète a vécu jusqu'à l'âge de 47 ans.
