Il mesure 16,5 à 19 cm de longueur. Il est noir et blanc, avec un motif sur le dos et les ailes ressemblant aux barreaux d'une échelle. La croupe est mouchetée de noir, le ventre, la poitrine et les flancs sont crème. Les mâles adultes ont une couronne rouge qui est plus faiblement visible chez les immatures et qui n'existe pas femelles adultes.
Son aire s'étend à travers le Mexique et régions avoisinantes des États-Unis et d'Amérique centrale.
Il niche dans des cavités creusées dans des troncs d'arbre, ou dans des environnements arides, un grand cactus. La femelle pond entre 2 et 7 œufs, qui sont complètement blancs. Les œufs sont couvés par les deux sexes, mais la période de nidification et d'autres détails sont inconnus.