Prionailurus rubiginosus
Le Chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus) aussi appelé Chat léopard de l'Inde ou Chat rougeâtre ou encore Chat tacheté de rouille est une espèce de félin que l'on rencontre au Népal, en Inde et sur l'île du Sri Lanka.
Ce petit carnivore demeure mal connu. Avec le Chat à pieds noirs, il est le plus petit des félins actuels : le poids moyen d'un adulte est inférieur à 1,5 kg.
Le corps allongé du chat rubigineux mesure de 35 à 48 cm de long, sans compter la queue de 15 à 25 cm. La hauteur au garrot est de 25 à 28 cm. Les femelles pèsent de 1,1 à 1,6 kg tandis que les mâles atteignent les 1,5 à 1,8 kg, soit le tiers du poids d'un chat domestique.
Le pelage est gris, plus ou moins parsemé de taches couleur rouille sur le dos et les flancs, tandis que le ventre, la poitrine et l'intérieur des pattes sont blancs. La queue, plutôt épaisse et mesurant près de la moitié de la longueur du corps, est plus foncée que le reste du pelage et les taches s'y fondent pour devenir des anneaux, très peu visibles sur le bout de la queue. Des rayures noires marquent les pattes et la base de la tête.
Le visage est marqué de deux rayures noires sur les joues et de deux rayures blanches très nettes qui remontent du bout du nez rose vers le front. Le revers de l'oreille est gris-roux et ne comporte pas de taches blanches, à l'inverse de celles des tigres par exemple. Les grands yeux aux pupilles fendues sont finement cerclés de blanc.
La couleur de la robe observée varie. Les individus aux marques plus sombres sont présents dans les zones humides, ceux aux marques rousses sont plutôt dans les aires sub-montagnardes et les individus les basses terres sèches ont une robe plus variée.
Le chat rubigineux ressemble énormément à son cousin le chat léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis) présent en Inde et au Bengladesh.
L'aire de répartition indienne du chat rubigineux est encore méconnue. Bien qu'il ait été vu au Jammu et dans l'Orissa situé au nord de la péninsule, il semble qu'il soit essentiellement présent dans le Sud-Est de l'Inde, du Gujarat au Kerala. En 2018, l'espèce est observée pour la première fois dans la réserve de tigres Udanti-Sitanadi, ce qui confirme sa présence dans l’État du Chhattisgarh. Dans le Maharashtra, sa présence est confirmée dans les réserves de tigre de Tadoba et de Navegaon-Nagzira, dans la réserve forestière d'Amboli et dans le sanctuaire faunique de Tipeshwar. Lors d'une étude réalisée sur le terrain de 2015 à 2017, la présence du Chat rubigineux a été confirmée dans le parc national de Wilpattu, dans les hauts plateaux du centre de Sri Lanka, près du parc national de Gal Oya, de Dehigahaela et de Dunumadallawa.
La population indienne du chat rubigineux vit surtout dans les forêts tropophiles et dans les prairies sèches, mais au Sri Lanka, les forêts tropicales deviennent l'habitat privilégié. La raison de cette différence pourrait venir de la compétition avec le chat léopard du Bengale, qui occupe les forêts tropicales du continent asiatique. Quant au Sri Lanka, les populations de chaus, qui préfèrent les milieux ouverts tels que les prairies, « forceraient » le chat rubigineux à se cantonner aux forêts.
Par ailleurs, on peut rencontrer les populations insulaires jusqu'à 2 100 m d'altitude.
Ce félin est nocturne : son activité est plus intense du soir jusqu'au matin très tôt. Dans l’État du Chhattisgarh, le pic d'activité est observé à 1h35. Le plus souvent, il passe la journée caché dans un abri. Il se nourrit essentiellement de rongeurs, d'oiseaux et de lézards mais ne dédaigne pas les gros insectes comme les criquets. Les habitants du Sri Lanka et de l'Inde affirment qu'il est visible après de fortes pluies, lorsqu'il sort se nourrir de grenouilles et de petits rongeurs. Le chat rubigineux est d'un naturel amical et joueur, comportement favorable à une domestication, d'autant plus qu'il n'a pas peur de s'approcher des maisons et des villes (des observations ont été faites aux portes de Bangalore et dans les plantations de thé).
Il peut arriver que ce félin s'attaque aux poussins des volailles.
L'œstrus dure 5 jours. La femelle met bas en avril, après 65 à 71 jours de gestation, d'un à trois chatons sans taches et aux yeux bleu clair.
