Le zébu existe en couleurs aussi variées que celles du bœuf. Cependant, les couleurs rouge et gris clair sont majoritaires. Généralement, le poil est de couleur claire, lui permettant de supporter la chaleur. Sous le poil, la peau est noire car riche en mélanine afin de minimiser les risques de cancer. La peau est ample, voire lâche sous le cou : elle augmente la surface, permettant un meilleur échange thermique. Cette peau a la faculté de vibrer comme celle des chevaux pour faire fuir mouches et taons. Sa résistance aux parasites externes est importante.
Les oreilles sont de grande taille et souvent pendantes.
Une bosse graisseuse rehausse le niveau du garrot, surtout chez les mâles, cette bosse étant petite ou grosse, droite ou tombante selon les races. Elle constitue une réserve calorique qui leur permet de supporter des périodes de disette : elle se gonfle en saison humide et dégonfle pendant la saison sèche.
Selon les races et la richesse des pâturages, les individus peuvent peser de 200 kg à plus d'une tonne.
Malgré ces excellentes aptitudes rustiques, les zébus sont sensibles aux atmosphères humides, aux trypanosomes, aux tiques et aux maladies transmises par les tiques.
