Il gatto dorato africano (Caracal aurata Temminck, 1827) è un felino selvatico diffuso nelle foreste pluviali dell'Africa occidentale e centrale che è stato classificato come vulnerabile dalla IUCN. Il suo corpo misura 61–101 cm, e la coda 16–46 cm. È parente stretto sia del caracal che del serval. In passato, veniva classificato nel genere Profelis.
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CarnivoroIn zoologia si definisce carnivoro un animale con una dieta consistente in massima parte di carne. In un senso più generale, un animale viene cons...
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ArboricoloIn biologia si definisce arboricolo un animale che vive o trascorre gran parte del tempo sugli alberi.
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ViviparoLa viviparità è un tipo di riproduzione in cui lo sviluppo embrionale avviene all'interno dell'organismo materno. Il termine può riferirsi sia a...
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inizia conIl gatto dorato africano è grande circa il doppio di un gatto domestico. La sua testa arrotondata è molto piccola se paragonata alle dimensioni del corpo. Ha una costituzione pesante, con zampe lunghe e tozze, coda relativamente breve e grandi piedi. La lunghezza del corpo generalmente varia, da una parte all'altra dell'areale, tra i 61 e i 101 cm. La coda misura 16–46 cm, e l'altezza al garrese è di circa 38–55 cm. Questo felino pesa circa 5,5–16 kg; i maschi sono più pesanti delle femmine.
La colorazione della pelliccia del gatto dorato africano è variabile, spaziando dal castano al bruno-rossastro, dal bruno-grigiastro all'ardesia scuro. Alcuni esemplari sono maculati, con macchie che variano dal marrone molto chiaro al nero intenso. In altri le macchie sono limitate al ventre e alla parte interna degli arti. Le regioni inferiori e le aree attorno agli occhi, le guance, il mento e la gola hanno una colorazione più chiara, talvolta quasi bianca. La coda è più scura sul lato dorsale e può essere molto fasciata, poco fasciata o di colore uniforme, ma termina sempre con una punta nera. Gli esemplari della parte occidentale dell'areale tendono ad essere molto più maculati di quelli della parte orientale. In passato si riteneva che le due forme cromatiche, la fase rossa e la fase grigia, indicassero due specie separate, piuttosto che semplici variazioni della stessa specie. Esistono anche esemplari melanici, ma non sono molto comuni. Nonostante l'ampia gamma cromatica della colorazione del manto, le pelli del gatto dorato africano si possono riconoscere dalla presenza di una caratteristica cresta di pelo davanti alle scapole, dove i peli cambiano direzione.
In generale, possiamo affermare che il gatto dorato africano somiglia al caracal, ma ha orecchie più corte e prive di ciuffetti, una coda più lunga e una faccia più breve e arrotondata. Ha orecchie piccole e rotonde e occhi di colore variabile dall'azzurro chiaro al marrone.
Il gatto dorato africano abita le foreste tropicali dal livello del mare fino a 3000 m di altitudine. Predilige le foreste fitte e umide con un folto sottobosco, e viene spesso avvistato in prossimità dei fiumi, ma può essere rinvenuto anche in foreste nebulose, foreste di bambù e brughiere di alta quota. Il suo areale si estende dal Senegal ad ovest al Kenya ad est, e dalla Repubblica Centrafricana a nord all'Angola settentrionale a sud.
A causa delle abitudini estremamente riservate, conosciamo ben poco sul comportamento dei gatti dorati africani. Sono animali solitari, e hanno generalmente abitudini crepuscolari o notturne, nonostante siano stati visti cacciare anche durante il giorno, a seconda della disponibilità locale delle prede.
I gatti dorati africani sono in grado di arrampicarsi, ma cacciano prevalentemente sul terreno. Si nutrono soprattutto di procavie arboricole e roditori, ma catturano anche uccelli, piccole scimmie, cefalofi, piccoli di ilochero e piccole antilopi. È noto che talvolta uccidano anche pollame domestico e altri animali da cortile.
Tutto ciò che sappiamo sulle abitudini riproduttive del gatto dorato africano si basa su osservazioni compiute in cattività. Questa specie, infatti, si riproduce facilmente in cattività. La madre partorisce uno o due piccoli dopo un periodo di gestazione di circa 75 giorni. Questi pesano 180-235 g, ma crescono e si sviluppano rapidamente rispetto ai piccoli di altre specie di piccoli felini. In un caso documentato un gattino di appena 16 giorni di età riuscì a scalare un muro di 40 cm, manifestando un elevato grado di agilità per una creatura così piccola. I piccoli aprono gli occhi ad una settimana dalla nascita, e sono svezzati a 6-8 settimane. Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 11 mesi di età, ma i maschi non sono in grado di riprodursi fin verso i 18 mesi.
In cattività questi felini possono vivere fino a 12 anni, ma la loro durata di vita in natura è sconosciuta.
Il gatto dorato africano è minacciato dalla deforestazione su larga scala delle foreste pluviali tropicali, che vengono abbattute per fare spazio a coltivazioni di palma da olio, miniere e strade. Viene anche cacciato per la sua carne, in particolare nel bacino del Congo.
