Leopardo della manciuria, Leopardo dell'estremo oriente
Il leopardo dell'Amur (Panthera pardus orientalis), noto anche come leopardo della Manciuria e leopardo dell'Estremo Oriente, è una sottospecie di leopardo originaria delle zone montane, della taiga, e delle foreste temperate del Territorio del Litorale della Russia sud-orientale e della Cina settentrionale. Questo animale è classificato come in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN, nel senso che si ritiene una specie a rischio estremamente elevato di estinzione in natura. Nel 2007, si stimava che fossero rimasti solamente 19-26 leopardi selvatici nella Russia sud-orientale e nella Cina nord-orientale, rendendolo uno dei felini più rari al mondo. Il suo nome comune deriva dal fiume Amur; altri nomi comuni per indicare questa sottospecie sono "leopardo dell'estremo oriente" e "leopardo siberiano".
A partire dal 2015, si stima che meno di 60 individui sopravvivano allo stato selvatico in Russia e in Cina. I sondaggi eseguiti con trappole fotografiche condotti tra il 2014 e il 2015, hanno rivelato 92 individui in un'area transfrontaliera di 8.398 km2 (3.242 miglia quadrate) lungo il confine russo-cinese. Nel 2019, è stato riferito che la popolazione è salita a circa 90 individui. Resta una specie in pericolo critico di estinzione anche se il suo numero sembra sia stia lentamente riprendendo.
I risultati della ricerca genetica indicano che il leopardo dell'Amur è geneticamente vicino ai leopardi nel nord della Cina e della Corea, suggerendo che la popolazione di leopardi originale in questa regione si sia frammentata all'inizio del XX secolo. Il leopardo della Cina settentrionale era precedentemente riconosciuto come una sottospecie distinta P. p. japonensis, ma è stato riconosciuto come sinonimo del leopardo dell'Amur, nel 2017.
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inizia conIl leopardo dell'Amur si differenzia dalle altre sottospecie di leopardo per la sua folta pelliccia color crema chiaro, particolarmente folta durante i mesi invernali, un adattamento al clima rigido e gelido della taiga. Le macchie a rosetta sui fianchi sono di 5 centimetri × 5 centimetri (2,0 pollici × 2,0 pollici) e ampiamente distanziate, fino a 2,5 centimetri (0,98 pollici), con anelli spessi e ininterrotti e centri scuri. La lunghezza dei peli sul dorso è di 20–25 millimetri (0,79–0,98 pollici) in estate, e fino a 70 millimetri (2,8 pollici) in inverno. Il mantello invernale varia dal giallo chiaro a rosso giallastro denso con sfumature dorate o giallo ruggine-rossastro. In estate, la pelliccia è più luminosa con un motivo più vivido. Rispetto alle altre sottospecie, il leopardo dell'Amur è di dimensioni piuttosto piccole, ed i maschi sono più grandi delle femmine. I maschi misurano 107-136 centimetri (42-54 pollici), con una coda lunga 82-90 centimetri (32-35 pollici), un'altezza al garrese di 64-78 centimetri (25-31 pollici) ed un peso di 32,2-48 kg (71-106 libbre). Le femmine pesano dai 25 ai 42,5 kg (55-94 libbre).
Il leopardo della Cina settentrionale è stato descritto per la prima volta sulla base di un'unica pelliccia fulva sul dorso e pallida sul ventre, con grandi macchie nere tondeggianti e oblunghe sul dorso e sugli arti e piccole macchie nere sulla testa. Le macchie sul dorso, sulle spalle e sui fianchi formavano un anello attorno a un punto fulvo centrale. Le macchie nere sulla nuca erano allungate e quelle grandi sul petto formavano una sorta di collana. La coda era macchiata e aveva quattro anelli neri sulla punta.
Oggi, nell'Estremo Oriente russo, l'habitat del leopardo dell'Amur copre un'area di circa 7.000 km2 (2.700 miglia quadrate). L'animale è ben adattato al clima freddo e nevoso della regione, e diversi esemplari attraversano spesso i confini tra Russia, Cina e Corea del Nord attraverso il fiume Tumen nonostante la presenza di un alto e lungo recinto di filo spinato che segna il confine tra questi stati.
Le prime immagini, ottenute tramite una fototrappola, di un leopardo dell'Amur selvatico nella Cina nord-orientale sono state scattate nel 2010 nella Riserva naturale nazionale di Hunchun, situata nelle montagne Changbai, nelle province di Jilin e Heilongjiang. L'habitat presenta in questa regione è costituito da foreste di conifere a foglia larga e di pini coreani, ad altitudini di 600–1.200 metri (2.000–3.900 piedi), dove la temperatura media annuale è di circa 1.5 °C (34.7 °F). In quest'area, i leopardi sono stati ripetutamente fotografati da trappole fotografiche installate da gennaio 2013 a luglio 2014, coprendo fino a 4.858 km2 (1.876 miglia quadrate).
Altrove in Cina, l'areale dei leopardi è più frammentato con piccole popolazioni che si trovano soprattutto in sei riserve isolate, tra cui la riserva naturale nazionale di Fobing. Nella provincia dello Shanxi, i leopardi sono stati avvistati in 16 aree protette, durante un'indagine di conta condotta con delle fototrappole, tra il 2007 e il 2014.
Fossili di leopardo risalenti al Pleistocene sono stati ritrovati in Giappone, ma la specie a cui appartengono non è stata ancora identificata con certezza.
Documenti storici antecedenti al 1930 indicano che l'areale del leopardo dell'Amur si estendeva anche alla Siberia orientale, nel nord della Cina, vicino a Pechino e nelle montagne a nord-ovest, e in Corea.. Il suo areale si estendeva un tempo in tutta la Manciuria, nella Cina nord-orientale, comprese le province di Jilin e Heilongjiang, e in tutta la penisola coreana. In Russia, il suo areale è stato drasticamente ridotta durante gli anni '70 a circa il 20% del suo areale originale. Il confine settentrionale del suo areale è delimitato alla costa del Mar del Giappone a 44 °N e espandendosi a sud a una distanza di 15-30 km (9,3-18,6 mi) dalla costa fino a 43° 10'N. Qui il suo areale si estende verso ovest, a nord del bacino del fiume Suchan, quindi a nord per comprendere la sorgente del fiume Ussuri e due affluenti della riva destra nella parte superiore dell'Ussuri, e verso ovest verso la riva del lago Khanka. Negli anni '50, alcuni esemplari vennero avvistati a 50 km (31 miglia) a nord di distanza di Vladivostok e nella Riserva naturale di Kedrovaja Pad'. Questi leopardi prediligono le montagne, e in inverno occupano i pendii rocciosi esposti a sud liberi dalla neve. La sottospecie si concentra maggiormente nei luoghi in cui vivono i cervi sika selvatici, o dove si pratica l'allevamento dei cervi.
I leopardi dell'Amur furono estirpati nella penisola coreana durante il dominio giapponese su quest'ultima. Almeno 624 leopardi furono uccisi durante l'occupazione giapponese tra il 1910 e il 1945. In Corea del Sud, l'ultimo leopardo conosciuto fu catturato nel 1970. In questa regione il leopardo dell'Amur è considerato estinto localmente.
In Cina, i leopardi dell'Amur erano presenti nel Lesser Khingan, nei Monti Changbai e nei Monti Wanda, fino agli anni '70. Nei decenni successivi, il loro areale è stato ridotto fino alcune aree nelle province di Jilin e Heilongjiang. Oggi in Cina rimangono solo piccole popolazioni isolate.
Gli incendi provocati dall'uomo rappresentano una delle principali minacce alla sopravvivenza del leopardo. Dare fuoco ai campi è un'abitudine degli agricoltori rurali per migliorare la fertilità dei pascoli per il bestiame, uccidere le zecche e altri insetti, rendere visibili i rottami metallici in modo che possano essere facilmente raccolti, abbattere la vegetazione lungo i binari del treno e stimolare la crescita delle felci. Le giovani felci vengono vendute nei negozi, servite nei ristoranti e anche esportate in Cina come piatto popolare. Dei rilievi ottenuti utilizzando immagini satellitarie e le tecniche GIS hanno rivelato che in media il 19% del sud-ovest Primorye brucia ogni anno, mentre il 46% brucia almeno una volta in sei anni. A causa dei continui incendi, gran parte della terra nel sud-ovest di Primorye è stata convertita in praterie permanenti. Questi frequenti incendi causano il degrado dell'habitat adatto del leopardo, creando paesaggi aperti di "savana" con erba, querce e alberi isolati che i leopardi sembrano evitare, probabilmente a causa della bassa densità di ungulati.
I grandi allevamenti di cervi si estendevano per migliaia di ettari nell'habitat del leopardo. L'allevamento dei cervi era un'attività su larga scala; il velluto delle corna di cervo veniva venduto alle farmacie asiatiche. Il numero di allevamenti di cervi è diminuito notevolmente dalla fine degli anni '90.
I leopardi dell'Amur sono animali solitari, ad eccezione delle femmine e dei loro cuccioli. L'osservazione di questi animali in natura, tramite fototrappole, indica che i leopardi dell'Amur sono più attivi durante il giorno ed il crepuscolo, sia nella stagione estiva che in quella invernale. Questo modello diurno coincide con il comportamento delle sue prede, come il capriolo siberiano, il cervo sika e il cinghiale.
Questi leopardi sono estremamente conservatori nella scelta del proprio territorio. Il territorio di un individuo è solitamente situato in un bacino fluviale che generalmente si estende fino ai confini topografici naturali dell'area. Talvolta, il territorio di un esemplare può sovrapporsi a quello di un altro, ma solo leggermente. A seconda del sesso, dell'età e delle dimensioni della cucciolata, le dimensioni del territorio di un individuo varia da 5.000 a 30.000 ettari (19-116 miglia quadrate). All'interno del loro territorio, questi animali usano gli stessi sentieri di caccia, rotte migratorie e persino luoghi di riposo nel corso degli anni.
I leopardi dell'Amur scelgono il proprio territorio anche in base all'abbondanza di altri animali selvatici, e seguendo i branchi di ungulati di cui si nutrono. Nella regione di Ussuri le principali prede dei leopardi sono il capriolo siberiano (Capreolus pygargus), il sika della Manciuria (Cervus nippon mantchuricus), il wapiti della Manciuria (Cervus canadensis xanthopygus), il mosco siberiano (Moschus moschiferus), l'alce siberiano (Alces alces cameloides) e il cinghiale siberiano (Sus scrofa ussuricus). In assenza di grandi ungulati, i leopardi cacciano anche piccole prede come lepri, tassi, uccelli e topi. Nella Riserva Naturale di Kedrovaja Pad' i caprioli sono la loro preda principale tutto l'anno, e talvolta possono anche predare giovani orsi neri asiatici. Quando la prede scarseggiano, il leopardo dell'Amur può espandere il loro territorio fino a 100 km2.
Durante uno studio sui leopardi dell'Amur muniti di radiocollare, all'inizio degli anni '90, è stata documentata una disputa territoriale tra due maschi in un allevamento di cervi, suggerendo che i leopardi dell'Amur favoriscono tali allevamenti per la caccia. Le femmine con cuccioli si trovano spesso in prossimità di allevamenti di cervi, in quanto il gran numero di cervi domestici è una fonte di cibo affidabile quando le prede selvatiche scarseggiano. Nel 2011, una femmina adulta di leopardo dell'Amur è stata munita di collare radio nelle vicinanze del Parco nazionale della Terra del Leopardo, nella regione di Khasansky del Primorskii Krai. Durante i primi tre anni di monitoraggio, la femmina mostrò un'espansione territoriale di 161,7 km2 (62,4 miglia quadrate) con un'area centrale di 23,3 km2 (9,0 km quadrati). Durante l'estro, la femmina si trasferì in un'area centrale di 52,9 km2 (20,4 miglia quadrate). Dopo il parto alla fine di giugno, la femmina ridusse i suoi spostamenti ad un'area di circa 3 km2 (1,2 miglia quadrate) per un mese, durante il quale ha spostato i suoi cuccioli tre volte. Dall'autunno in poi, ha gradualmente aumentato il suo territorio. Quando i cuccioli avevano più di un anno, l'intera famiglia si trasferì insieme nell'area iniziale di 161,7 km2 (62,4 miglia quadrate ).
I leopardi dell'Amur condividono il proprio habitat con le tigri dell'Amur, ma nelle montagne Changbai sono stati avvistati più spesso ad altitudini più elevate e lontano da insediamenti e strade, rispetto alle tigri. Sebbene l'areale di questi due felini si sovrapponga, la popolazione della tigre siberiana non influisce pesantemente sulle abitudini dei leopardi, come avviene in altre regioni dove i leopardi vivono in vicinanza delle tigri. I leopardi dell'Amur tendono ad evitare di vivere o cacciare troppo vicino ai territori delle tigri, evitando così una competizione diretta per le prede.
I leopardi dell'Amur raggiungono la maturità sessuale all'età di 2-3 anni, e sono in grado di riprodursi fino ai 10-15 anni di età. L'estro delle femmine dura 12-18 giorni e in casi eccezionali fino a 25 giorni. La gestazione dura in genere 90-105 giorni. I cuccioli appena nati pesano circa 500–700 grammi (1,1–1,5 libbre), ed apriranno gli occhi solo dopo il loro settimo o decimo giorno di vita, iniziando a gattonare dopo il dodicesimo o quindicesimo giorno. Entro il secondo mese sono abbastanza grandi da avventurarsi fuori dalla tana e inizieranno anche a mangiare carne verso i tre mesi di vita quando vengono svezzati dalla madre, da cui poi impareranno a cacciare. I giovani raggiungono l'indipendenza all'età di due o tre anni, rimanendo con la madre fino ai 18 mesi o due anni. I giovani a volte rimangono con la madre fino a quando questa non torna in estro. Fino agli anni '70, le cucciolate avvistate nella Riserva naturale di Kedrovaja Pad' e nella Cina nord-orientale erano più comuni tra la fine di marzo e maggio. Le cucciolate comprendevano da due a tre cuccioli. Non si conosce con precisione quanto possano vivere in natura i leopardi dell'Amur, ma in cattività alcuni individui hanno raggiunto anche i 21 anni.
Durante un censimento della popolazione nel 1997, quattro femmine trovate con una cucciolata, avevano un solo cucciolo ciascuna. I risultati degli studi tramite radiocollare hanno confermato che i giovani rimangono con la madre per due anni. Nella riserva naturale di Kedrovaja Pad', i piccoli di due diverse cucciolate sono stati osservati contemporaneamente con le loro madri.
Il leopardo dell'Amur è minacciato dal bracconaggio, che colpisce sia i leopardi che le sue prede, dalla distruzione dell'habitat, dalla deforestazione o dallo sfruttamento delle foreste in cui vive. Il suo habitat naturale è minacciato dagli incendi boschivi e dalla costruzione di nuove strade. A causa dell'esiguo numero di leopardi dell'Amur che si riproducono in natura, il pool genetico di questa sottospecie è così ridotto che la popolazione è a rischio di depressione da consanguineità. Nel 2015, un leopardo selvatico dell'Amur è stato trovato positivo al virus del cimurro canino, nel Primorskii Krai. La piccola popolazione selvatica è probabilmente esposta a portatori e trasmettitori di malattie domestiche o selvatiche.
Le tigri possono facilmente uccidere i leopardi se le prede di grandi dimensioni scarseggiano. La concorrenza tra questi due grandi predatori diminuisce nei periodi estivi quando, oltre ai grandi ungulati, possono nutrirsi anche di piccole prede. In inverno le condizioni sono meno favorevoli per le tigri e l'estensione della nicchia trofica si sovrappone a quella dei leopardi probabilmente raggiungendone l'apice.
Il bracconaggio è una delle principali minacce alla sopravvivenza dei leopardi dell'Amur. Ci sono voci, ma nessuna prova, che i commercianti cinesi comprino le pelli di questi animali; tuttavia, nessuna pelle è mai stata confiscata ai confini con la Cina. In 14 mesi, dal febbraio 2002 all'aprile 2003, sette pelli o parti di pelli sono state confiscate, sei in Russia e una in Cina. I leopardi vengono spesso uccisi dai russi locali provenienti da piccoli villaggi che vivono nelle vicinanze del territorio di questi animali. La maggior degli abitanti di questi abitanti pratica la caccia illegalmente; non possiedono licenze per la caccia né per le armi e non sono membri di uno dei contratti di caccia locali.
Nel 1999, pelli di leopardi in camicia sono state offerte per $ 500-1.000, nei pressi di un'area protetta in Russia.
