쇠족제비(Mustela nivalis)는 족제비과 동물 중 가장 작은 동물로, 식육목 포유류 중에서도 가장 작다. 흰족제비, 무산쇠족제비라고도 하며, 유라시아, 북아메리카, 북아프리카 등이 원산지이다. 남한에서는 1984년 강원도에서 처음 발견되었다. 환경부 지정 멸종위기 야생생물 1급에 포함되어 있다.
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사악한 동물쇠족제비는 작고 길지만 뭉툭한 주둥이와 목보다 두껍지 않은 머리와 함께 가늘고 긴 아주 유연한 몸을 가지고 있다. 눈은 크고 불룩하며 진한색이다. 다리와 꼬리는 상대적으로 짧은데, 꼬리 길이는 몸길이의 절반을 넘지 않는다. 발은 날카롭고 진한색의 발톱이 있고 발바닥에는 털이 많다.두개골은 담비류와 같은 다른 족제비류에 비하여 미발달한 외관을 보이고 있다. 상대적으로 큰 두개골 부분과 짧은 얼굴영역에 잘 나타나 있다. 두개골은 전반적으로 담비와 유사하나 작다. 일부 큰 수컷의 두개골 크기는 작은 암컷 담비의 것과 유사하다.네 쌍의 젖꼭지를 가지고 있으나 암컷에서만 보인다. 척추, 신장, 내장 그리고 팔과 다리를 중심으로 지방이 축적되어 있다. 꼬리 밑에 7 x 5 mm 크기의 아황산휘발물질을 내는 항문분비선이 있다. 이 화합물의 화학적조성과 냄새는 담비류의 것과 다르다. 쇠족제비는 깡충 뛰어 다니며 앞 뒷발간의 도약간격은 18–35 cm이다.
다른 포유류와 달리 지역에 따라 크기가 매우 다르다. 보통크기의 쇠족제비군은 작은 크기 것들보다 네 배나 무거울 수 있다. 일부 큰 크기 종의 경우 수컷이 암컷보다 1.5배 크기도 한다. 꼬리 길이도 몸통길이의 12-30% 정도를 차지하기도 한다. 평균몸통길이는 수컷이 130–260 mm이고 암컷은 114–204 mm이다. 꼬리길이는 수컷이 12–87 mm이고 암컷은 17–60 mm이다. 무게는 수컷이 36-250g 이고, 암컷은 29.5-117g이다.
겨울에는 모피에 짧고 무성한 털이 몸에 잘 밀착되어 있다. 북부지역 종들은 털이 보드랍고 매끄럽지만 남부지역 종들은 거칠다. 여름에는 털이 아주 짧고 적으며 거칠다. 여름에 몸상부의 털은 진한색이나 지역에 따라 어두운 황갈색 또는 초콜릿색에서 연한 갈색을 띈다. 아래턱과 다리 안쪽을 포함한 몸 하부는 흰색이다. 어두운 상부와 밝은 하부를 나누는 선은 대부분 직선이나 가끔 불규칙하기도 하다. 겨울에 털은 흰색이며 아주 드물지만 검은 색이기도 하다.
쇠족제비는 유럽, 북아프리카, 아시아, 북아메리카 북부를 포함하는 북반구 전 지방의 숲 지역에 분포하지만, 남반구의 뉴질랜드, 몰타 섬, 크레타, 아조레스 제도, 아프리카 서해안의 상투메 섬에 소개된 적이 있다고 한다. 쇠족제비는 주로 유럽 전 지역과 아조레스 제도, 영국, 그리고 지중해에 있는 섬 등 많은 섬에 서식한다. 또한 일본의 혼슈, 홋카이도 지방과 러시아 쿠나시르, 이투르프, 사할린 섬에서도 발견되었다.
쇠족제비는 전형적인 족제빗과의 영토적 패턴을 가지고 있는데 여러 개의 암컷 범위를 포함하는 독점적인 수컷 범위들로 이루어져 있다. 각 영토의 인구 밀집도는 음식 공급과 생식적 성공에 따라 달라진다. 그래서 모든 영토의 사회적 구조나 인구 밀집도는 굉장히 불안정하고 변동이 쉽다. 족제비처럼, 수컷의 쇠족제비는 봄이나 음식이 부족한 때에 그의 범위를 늘린다. 쇠족제비의 냄새로 표시하는 행동은 족제비랑 비슷하다; 배설물, 소변, 그리고 항문과 피부의 선분비물을 이용하는데 마지막 두 개는 항문의 끄는 것과 몸의 움직이는 것에 의해 놓여진다. 쇠족제비는 자기 자신의 굴을 파지 않지만 두더지나 쥐 등의 다른 종들의 버려진 굴에 자리를 잡는다. 굴의 입구는 가로로 2.5cm이고 땅 밑에서 15 cm 위에 위치한 둥지의 방으로 이어진다. 둥지의 방(자는 것과 새끼를 키우는 것과 음식을 저장하는 것으로 사용되는)은 지름이 10cm이고 지푸라기와 족제비의 먹잇감의 피부로 이루어져 있다.
쇠족제비는 4가지의 기본적 발성이 있다; 놀랐을 때 뿜는 목구멍의 쉬하는 소리는 자극 받았을 때 나오는 짧은 소리지르며 짖는 소리와 비명소리와 점재되어 있다. 방어적일 때 그것은 높고 날카로운 통곡소리와 비명소리를 내보낸다. 남자와 여자나 어미와 자식이 마주쳤을 때 쇠족제비는 높고 날카로운 3련쌍정을 내뿜는다. 이 종이 공격을 표현하는 방법은 족제비의 것과 비슷하다. 우세한 족제비는 찌르기를 보여주고 비명을 지르는 반면 아우점종의 족제비는 복종적인 꽥 소리를 지를 것이다.
쇠족제비는 대부분 쥐, 햄스터, 게르빌루스쥐 등의 설치류를 주로 먹는다. 다 자란 햄스터나 쥐는 대부분 공격하지 않는다. 때때로 개구리, 물고기, 조그만 새나 새알도 먹는다. 쇠족제비는 다 큰 새앙토끼나 게르빌루스쥐는 다룰 수 있지만, 갈색 쥐나 땅 다람쥐는 잘 못 잡는다. 예외적으로 쇠족제비가 자신보다 훨씬 큰 먹이를 잡은 경우는 큰 뇌조, 들꿩, 산토끼가 있다. 토끼는 자주 잡는 편이나 주로 어린 토끼를 사냥한다. 토끼는 작은 설치류가 거의 없고 토끼가 많은 봄에 아주 중요한 식량이 된다. 수컷 쇠족제비는 암컷보다 크기도 크고 영역 범위가 넓기 때문에 훨씬 더 다양하고 많은 먹이를 섭취한다. 쇠족제비는 천적인 여우와 새를 피해 은밀히 먹이를 찾는다. 먹이의 굴에 있다가 바깥에서 먹이를 잡는 경우도 있지만 대부분은 먹이의 굴을 따라 들어가 공격한다. 작은 들쥐류의 경우 쇠족제비는 두개골 중 후두골을 이용하여 먹이의 경추를 탈골 하여 잡는다. 큰 동물은 출혈과다나 쇼크로 죽게 한다. 식량이 충분할 때는 적은 비율의 동물, 특히 뇌를 먹는다. 하루 평균 섭취량은 평균 체중의 30에서 35 퍼센트를 차지하는 35그램이다.
쇠족제비 4월에서 7월 사이에 짝짓기를 하여 34일에서 37일 동안의 임신기간을 갖는다. 북반구에서, 평균 산자수(1회 분만으로 출산한 새끼의 수)는 6마리이며 성적 성숙에 도달하기까지 3,4개월가량 걸린다. 보통 성공하지 못 할 지어도, 수컷들은 한살이 되는 해에 짝짓기를 한다. 겨울철에 정자생성의 초기단계가 일어나지만, 그들은 2월달에서 10월달에 다산적이다.암컷은 보통 태어나면 1.5에서 4.5그램의 새끼들을 혼자서 키운다. 새로 태어난 새끼들은 털 없는 핑크색의 장님이고 소리를 못 듣지만, 4일째 하얀 보송보송한 털들을 얻는다. 10일째, 어두운 윗부분과 밝은 아랫부분의 경계가 선명해진다. 수유기간이 12주정도 진행되지만, 2주에서 3주째에는 젖니가 생기고 젖을 땐다. 눈과 귀를 3,4주때 뜨고, 8주가 될 때 사냥습성이 발달된다. 9에서 12주가되면 가족의 곁에서부터 독립한다.
