Żuraw stepowy zamieszkuje pas od wybrzeży Morza Czarnego przez Azję Środkową aż po Mongolię i północno-wschodnie Chiny, niewielka populacja lęgowa także we wschodniej Turcji; mała populacja w północno-zachodniej Afryce (góry Atlas) wymarła w 2 połowie XX wieku. Zimuje w Afryce Subsaharyjskiej (od Czadu do Etiopii) oraz na subkontynencie indyjskim.
Do Polski zalatuje wyjątkowo (stwierdzono go zaledwie dwa razy – w 1912 i 2016 roku).
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) uznaje żurawia stepowego za gatunek najmniejszej troski (LC – Least Concern). Liczebność światowej populacji, według szacunków organizacji Wetlands International z 2015 roku, wynosi około 230–261 tysięcy osobników. Ogólny trend liczebności populacji uznawany jest za wzrostowy, choć niektóre populacje maleją, są stabilne bądź mają nieznany trend liczebności.
W Polsce objęty ścisłą ochroną gatunkową.
