O rato-preto (Rattus rattus) é uma espécie de rato, pertencente à família dos Murídeos de distribuição generalizada e cosmopolita. O rato-preto é originário do Sudeste asiático, e depois passou a ser encontrado na Europa por volta do século VIII, na África no século XVI e na América do Norte no século XVII. Na América do Sul, chegou juntamente com as expedições dos primeiros exploradores, reportando-se os primeiros relatos a seu respeito a 1544, no Peru.
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Começa porUm típico rato-preto adulto tem de 12,75 a 18,25 de comprimento, sem contar a cauda de 15 a 22 cm, e pesa de 75 a 230 g, dependendo da subespécie. Apesar do nome, o rato preto apresenta várias formas de cores. Geralmente é de cor preta a marrom clara com uma parte inferior mais clara. Na Inglaterra durante a década de 1920, várias variações foram criadas e mostradas ao lado de ratazanas domesticadas. Isso incluiu uma variedade incomum de coloração verde.
O rato-preto originou-se na Índia e no Sudeste Asiático, e se espalhou para o Oriente Próximo e Egito, e depois por todo o Império Romano, chegando à Grã-Bretanha já no século I d.C. Os europeus posteriormente espalharam-no por todo o mundo. O rato-preto está confinado em áreas mais quentes, tendo sido suplantado pela ratazana em regiões mais frias e áreas urbanas. Além de a ratazana ser maior e mais agressiva, a mudança de estruturas de madeira e telhados de palha para construções de tijolos e telhas favoreceu as ratazanas escavadoras sobre os ratos-pretos arborícolas. Além disso, as ratazanas comem uma variedade maior de alimentos e são mais resistentes a climas extremos.
Populações de ratos-pretos podem aumentar exponencialmente sob certas circunstâncias, talvez tendo a ver com o momento da frutificação do bambu, e causar devastação nas plantações de agricultores de subsistência; esse fenômeno é conhecido como mautam em partes da Índia. Pensa-se que os ratos-pretos chegaram à Austrália com a Primeira Frota, e posteriormente se espalharam para muitas regiões costeiras do país.
Como o rato-preto é um escalador ágil, muitas vezes vive em lugares altos, como andares superiores de prédios em áreas povoadas, ou, em áreas florestais, palmeiras e árvores, como os pinheiros. Também pode viver em navios. Dependendo do habitat, os indivíduos podem ser arborícolas ou terrícolas. Seus ninhos são tipicamente esféricos e feitos de material triturado, incluindo gravetos, folhas, outra vegetação e tecidos. Na ausência de palmeiras ou árvores, eles podem se enterrar no solo. Ratos-pretos também são encontrados em cercas, lagoas, margens de rios, córregos e reservatórios.
O rato-preto tende a viver em grupos poligínicos com vários machos e fêmeas. Os machos dominantes têm maior acesso ao acasalamento e acasalam com mais frequência do que os machos subordinados. As fêmeas são geralmente mais agressivas que os machos, mas foram relatadas como sendo menos móveis. Ratos pretos exibem muitos comportamentos destrutivos. Esses animais tiram a casca das árvores, contaminam as fontes de alimentos humanos e são pragas em geral.
Ratos-pretos (ou seus ectoparasitas) podem transportar vários patógenos, dos quais peste bubônica (através da Xenopsylla cheopis), tifo, doença de Weil, toxoplasmose e triquinose são os mais conhecidos. Havia-se a hipótese de que a suplantação de ratos-pretos por ratazanas levou ao declínio da Peste Negra; essa teoria, no entanto, foi preterida, pois as datas dessas suplantações não correspondem aos aumentos e diminuições dos surtos de pragas.
Os ratos servem como excelentes vetores de transmissão de doenças porque podem transportar bactérias e vírus em seus sistemas. Várias doenças bacterianas são comuns em ratos, como Streptococcus pneumoniae, Corynebacterium kutsheri, Bacillus piliformis, Pasteurella pneumotropica e Streptobacillus moniliformis. Todas essas bactérias são agentes causadores de doenças em humanos. Em alguns casos, essas doenças são incuráveis.
