Sotmaskad tangara är en 15,5 cm lång finkliknande fågel med en kontrastrik fjäderdräkt i grått och rostbrunt. Från hjässans bakdel och bakåt är hanen mörkt skiffergrå, medan den är bjärt orange- eller rostfärgad på panna, ögonbrynsstreck och undersidan. Längst fram i pannan, på hakan och runt ögat är den dock svart och centralt på buken syns vitt. Vingar och stjärt är sotfärgade utan inslag av vitt. Honan är gråbrun på huvud och ovansida, på undersidan vitaktig med inslag av rostfärgade fjädrar och streckat mörkgrå på bröst och sidor. Sången är en utdragen, kvittrande serie.
Sotmaskad tangara har en liten världspopulation bestående av uppskattningsvis endast 150–700 vuxna individer. Den tros också minska i antal till följd av habitatförlust. Fågeln är därför upptagen på internationella naturvårdsunionen IUCN:s röda lista över hotade arter, kategoriserad som starkt hotad (EN).
