Розміром дещо більший за чирянку велику: довжина тіла 38—44 см, маса самця 510—935 г, маса самки 500—680 г. Самець у шлюбному вбранні білий з чорною спиною та контрастним чорним рисунком на голові, шиї та крилі. Чорні деталі оперення: овальної форми пляма між оком і дзьобом, широкі поздовжні смуги або плями по боках потилиці, які сходяться на потилиці, а також вузькі поперечні смуги на боках грудей. Самка відрізняється рудувато-бурим верхом голови та задньої частини шиї, білим горлом і волом, попелясто-сірою спиною і білим черевом.
В Україні пролітний, зимуючий вид. Під час міграцій трапляється на всій території; регулярно зимує вздовж морського узбережжя, на Дніпрі, Дунаї та Сіверському Дінці, інколи спостерігається в зимовий період на інших водоймах в глибині суходолу, які не замерзають.
Крех малий приступає до розмноження у травні, відкладає 6-9 яєць кремового кольору. Гніздиться у дуплах дерев, таких як старі гнізда дятлів. Це — полохливий птах і легко відлітає, коли його турбують.
