Die Riesenmuscheln sind die Mitglieder der Gattung Tridacna, die die größten lebenden Muscheln sind. Es gibt tatsächlich mehrere Arten von "Riesenmuscheln" in der Gattung Tridacna, die oft fälschlicherweise mit Tridacna gigas, der meist gemeinten Art, die als "die Riesenmuschel" bezeichnet wird, verwechselt werden.
Tridacna gigas ist eine der am stärksten bedrohten Muschelarten. Antonio Pigafetta dokumentierte sie bereits 1521 in seinem Tagebuch. Als eine von mehreren großen Muschelarten, die in den flachen Korallenriffen des Südpazifiks und des Indischen Ozeans beheimatet sind, können sie mehr als 200 Kilogramm wiegen, einen Durchmesser von bis zu 120 cm erreichen und in freier Wildbahn eine durchschnittliche Lebensdauer von über 100 Jahren haben. Man findet sie auch vor den Küsten der Philippinen und im Südchinesischen Meer in den Korallenriffen von Sabah (malaysisches Borneo).
Die Tridacna gigas lebt in flachem Korallensand oder gebrochenen Korallen und kann in Tiefen von bis zu 20 m (66 ft) gefunden werden. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich über den Indopazifik, aber die Populationen nehmen schnell ab, und die Tridacna gigas ist in vielen Gebieten, in denen sie einst verbreitet war, ausgestorben. Die Tridacna maximas hat die größte geografische Verbreitung unter den Riesenmuschelarten; man findet sie vor hoch- oder niedriggelegenen Inseln, in Lagunen oder an Saumriffen. Ihre schnelle Wachstumsrate ist wahrscheinlich auf ihre Fähigkeit zurückzuführen, Algen in ihrem Körpergewebe zu züchten.
Obwohl die Larven der Muschel planktonisch sind, werden sie im Erwachsenenalter sessil. Das Mantelgewebe der Kreatur dient als Lebensraum für die symbiotischen einzelligen Dinoflagellaten-Algen (Zooxanthellen), von denen die erwachsenen Muscheln den Großteil ihrer Nahrung beziehen. Tagsüber öffnet die Muschel ihre Schale und dehnt ihr Mantelgewebe aus, damit die Algen das Sonnenlicht erhalten, das sie für die Photosynthese benötigen.
Tridacna gigas ernährt sich zwar von der Filternahrung, aber symbiotische Algen sind eine wichtige zusätzliche Nahrungsquelle für sie. Diese Pflanzen bestehen aus einzelligen Algen, deren Stoffwechselprodukte die Filternahrung der Muscheln ergänzen. Dadurch können Tridacna gigas selbst in nährstoffarmen Korallenriffgewässern bis zu einem Meter lang werden. Die Muscheln kultivieren die Algen in einem speziellen Kreislaufsystem, das es ihnen ermöglicht, eine wesentlich höhere Anzahl von Symbionten pro Volumeneinheit zu halten.
Bei sehr kleinen Muscheln - 10 Milligramm (0,010 g) Gewebetrockengewicht - liefert die Filterfütterung etwa 65% des gesamten für Atmung und Wachstum benötigten Kohlenstoffs; größere Muscheln (10 g) beziehen nur 34% des Kohlenstoffs aus dieser Quelle. Eine einzige Art von Zooxenthellen kann Symbionten sowohl von Tridacna gigas als auch von nahe gelegenen riffbildenden (hermatypischen) Korallen sein.
Tridacna gigas pflanzen sich geschlechtlich fort und sind Zwitter (sie produzieren sowohl Eier als auch Spermien). Selbstbefruchtung ist nicht möglich, aber diese Eigenschaft erlaubt es ihnen, sich mit jedem anderen Mitglied der Art fortzupflanzen. Dadurch verringert sich der Aufwand, einen kompatiblen Partner zu finden, während sich gleichzeitig die Anzahl der Nachkommen verdoppelt. Wie bei allen anderen Formen der sexuellen Fortpflanzung sorgt der Hermaphroditismus dafür, dass neue Genkombinationen an weitere Generationen weitergegeben werden.
Da sich Tridacna gigas nicht selbst fortbewegen können, setzen sie Spermien und Eier zum Ablaichen ins Wasser frei. Eine Transmittersubstanz, die sogenannte spawning induced substance (SIS), hilft dabei, die Freisetzung von Spermien und Eiern zu synchronisieren, um die Befruchtung sicherzustellen. Die Substanz wird durch einen syphonischen Auslass freigesetzt. Andere Muscheln können SIS sofort erkennen. Das einströmende Wasser passiert Chemorezeptoren in der Nähe des Siphons, die die Informationen direkt an die Cerebralganglien, eine einfache Form des Gehirns, weiterleiten.
Die Erkennung von SIS stimuliert die Tridacna gigas, ihren Mantel in der zentralen Region anschwellen zu lassen und ihren Adduktorenmuskel zu kontrahieren. Jede Muschel füllt dann ihre Wasserkammern und verschließt den Siphon. Die Muschel zieht sich mit Hilfe der Adduktoren kräftig zusammen, so dass der Inhalt der Exkavationskammer durch den Exkavationssiphon fließt. Nach einigen Kontraktionen, die nur Wasser enthalten, erscheinen Eier und Spermien in der Exkavationskammer und gelangen dann durch den Exkavationssiphon ins Wasser. Die weiblichen Eier haben einen Durchmesser von 100 Mikrometern (0,0039 in). Die Freisetzung der Eier leitet den Fortpflanzungsprozess ein. Ein erwachsener T. gigas kann mehr als 500 Millionen Eier auf einmal freisetzen.
Das Ablaichen scheint mit den eintreffenden Gezeiten in der Nähe des zweiten (Vollmond), dritten und vierten (Neumond) Viertels der Mondphase zusammenzufallen. Die Laichkontraktionen erfolgen alle zwei oder drei Minuten, wobei die Intensität des Laichens zwischen dreißig Minuten und zweieinhalb Stunden liegt. Muscheln, die nicht auf das Laichen benachbarter Muscheln reagieren, sind möglicherweise fortpflanzungsunfähig.
Naturschützer sind besorgt darüber, dass diejenigen, die diese Art als Lebensgrundlage nutzen, sie übermäßig ausbeuten. Die Bestände in der Wildnis sind durch die umfangreiche Entnahme zur Nahrungsgewinnung und den Aquarienhandel stark zurückgegangen. Die Art ist in Anhang II des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten (CITES) aufgeführt, was bedeutet, dass der internationale Handel (auch mit Teilen und Derivaten) geregelt ist.
