Die Pudus (Pudu) sind eine südamerikanische Gattung der Hirsche (Cervidae). Es handelt sich um die kleinsten Hirsche der Welt, sie sind kaum größer als Hasen. Zwei Arten werden unterschieden:
Der Name Pudu ist der Sprache der Mapuche entnommen.
Pudus sehen nicht hirschähnlich aus: Ihre Schulterhöhe beträgt rund 25 bis 43 Zentimeter, ihre Kopfrumpflänge 60 bis 83 Zentimeter und das Gewicht sechs bis 13 Kilogramm. Die Beine sind kurz, der Körperbau gedrungen. Die Schnauzen sind relativ stumpf und das Geweih, das nur aus zwei unverzweigten Spießen besteht, sehr kurz. Es ragt kaum aus der schopfartigen Kopfbehaarung heraus. Die Fellfarbe ist rotbraun beim Südpudu und dunkelbraun beim Nordpudu, letzterer ist außerdem durch ein nahezu schwarzes Gesicht gekennzeichnet. Junge Südpudus sind gefleckt, die Kitze der Nordpudus sind einfarbig.
Die beiden Arten leben in sehr unterschiedlichen Lebensräumen. Der Nordpudu lebt im Hochgebirge zwischen 2000 und 4000 Metern, wo er zwischen den Bergwäldern und darüber liegenden Weiden wechselt. Südpudus sind reine Waldtiere, die von Meeresspiegelhöhe bis zu einer Höhe von 1500 Metern vorkommen. Zwischen den Verbreitungsgebieten der beiden Arten klafft eine große Lücke.
Das Verhalten wurde vor allem beim Südpudu beobachtet. Dies ist eine nachtaktive, verborgen lebende Art. Als Nahrung bevorzugt er Blätter, Rinde, Früchte, Blüten und Schösslinge. Durch seine geringe Größe kann er sich im dichtesten Unterholz bewegen und sogar schräg stehende Baumstämme hinaufklettern. Der Südpudu lebt vor allem als Einzelgänger, nur zur Paarungszeit finden die Geschlechter zusammen. Wie bei den meisten Hirschen wird nur ein Junges geboren. Im Zoo erreichen Pudus ein Alter von 20 Jahren.
Der Nordpudu ist wegen seiner Seltenheit (sowie seiner sehr seltenen Haltung in Zoos) kaum bekannt. Es kann bloß vermutet werden, dass er eine ähnliche Lebensweise hat.
Pudus sind Jäger und fressen Blätter von Farnen, Bäumen, Reben, Pilzen, Früchten, Beeren, Kräutern und Sträuchern. Sie fressen auch Luzernenheu, Getreide, Nüsse, Eicheln und Salz.
Südliche Pudus sind polygyn, das heißt, ein Männchen paart sich mit mehreren Weibchen. Die Paarungszeit ist von April bis Juni. Ein Weibchen bringt nach einer Trächtigkeit von etwa sieben Monaten in der Regel ein Kitz pro Jahr zur Welt. Die Jungen sind Nestflüchter, werden mit offenen Augen geboren und können nach der Geburt stehen. Das Weibchen kümmert sich ganz allein um seinen Nachwuchs. Die Kitze werden im Alter von 2 Monaten entwöhnt und erreichen mit 3 Monaten ihre volle Größe. Sie können 8 bis 12 Monate lang bei ihrer Mutter bleiben. Weibliche Pudus sind mit 6 Monaten geschlechtsreif und männliche mit 8 bis 12 Monaten.
Durch die Bejagung und die Zerstörung des Lebensraumes sind die Bestände beider Arten zurückgegangen. Der Südpudu ist heute auf die südlicheren Regionen seines ehemaligen Verbreitungsgebietes beschränkt, aber in einigen Regionen wie der Insel Chiloé noch häufig. Die IUCN listet beide Spezies als gefährdet (vulnerable).
Laut der Roten Liste der IUCN liegt die Gesamtpopulation des Pudus bei weniger als 10.000 Tieren. Der Bestand dieser Art ist heute abnehmend und sie wird auf der Roten Liste der IUCN als Gefährdet (VU) eingestuft.
Da Pudus Pflanzenfresser sind, wirken sie sich auf den Verbrauch, das Wachstum und die Fülle der Vegetation aus. Sie können den Bestand einer bestimmten Baumart beeinflussen und die Ausbreitung von Setzlingen erleichtern. Pudus spielen auch eine wichtige Rolle für andere kleine Tiere, die in denselben Wäldern leben. Sie bauen und unterhalten Tunnel im Unterholz, durch die sich kleine Tiere bewegen und vor Prädatoren versteckt bleiben können.
