El narval (Monodon monoceros) es una especie de cetáceo odontoceto de la familia Monodontidae que habita los mares del Ártico y el norte del Océano Atlántico. Es el único integrante del género Monodon y una de las dos especies de la familia junto a la beluga (Delphinapterus leucas).
Los machos de esta especie se caracterizan por presentar un colmillo muy largo y retorcido de manera helicoidal que puede llegar a medir dos metros y pesar hasta diez kilogramos (en el Museo Rocsen en Nono, provincia de Córdoba en la República Argentina poseen un colmillo de 270 cm que según dice el fundador Juan Bouchon es el más grande del mundo). Se cree que este diente especializado puede ser un receptor sensorial o un carácter sexual secundario.
Esta especie está adaptada a vivir en el Ártico y se alimenta de animales del fondo marino. Carece de aleta dorsal y tiene un tamaño mediano entre los cetáceos, con una longitud promedio en los adultos que oscila ente 4 y 4,5 m y un peso de entre 1000 y 1600 kg. Posee una dieta que se restringe únicamente a algunos peces y crustáceos, de los cuales se alimenta primordialmente durante los meses de invierno, época en la cual consume un gran volumen de presas que captura en el fondo marino. Para ello debe realizar inmersiones que con mucha frecuencia superan los 800 m bajo la superficie, las cuales pueden durar hasta 30 minutos. Después del cachalote, zifio y elefante marino es el mamífero marino que se sumerge a mayor profundidad.
Se distribuye principalmente en aguas de la región ártica del norte de Canadá, los mares del lado ruso del océano Ártico y al norte del océano Atlántico. Habita principalmente en torno a los bloques de hielo que se forman durante los inviernos prolongados del Ártico, migrando a las bahías y fiordos circumpolares durante el verano. Se cree que la población mundial es de algo más de 75 000 ejemplares. En 2008 fue catalogado en la Lista Roja de la UICN como especie casi amenazada, debido a que se mantiene una caza significativa, controlada, por parte del pueblo inuit en Canadá y Groenlandia (Dinamarca), los cuales se benefician con su carne, grasa y el comercio del colmillo. También se ubicó en esta categoría por la evidente disminución en la población de algunos grupos, la falta de certeza sobre la cifra total de animales y el desconocimiento de las tendencias de crecimiento.
Otras amenazas para la población de este cetáceo son: la depredación por parte de sus enemigos naturales (tiburones, osos polares y orcas), la contaminación por plaguicidas y metales pesados, los atrapamientos dentro de densas capas de hielo al inicio del invierno que les impide moverse a mar abierto muriendo de inanición y por ahogamiento, y la poca capacidad de adaptación ante los cambios climáticos.
Los narvales presentan un patrón moteado de color gris que les cubre toda la longitud del dorso y los flancos, con el vientre de color blanco; este moteado se acentúa con la edad y los machos más viejos pueden tener solamente una gran mancha angosta que le cubre únicamente la línea central de la espalda, con el resto del cuerpo blanco. Los recién nacidos son de color gris o marrón y desarrollan el patrón moteado hasta los dos años de edad. El margen posterior de la aleta caudal es marcadamente convexo y la aleta dorsal está sustituida por una cresta alargada y pequeña de unos 5 cm de alto por 60 a 90 cm de longitud. En promedio los machos miden 4,5 m y pesan 1600 kg, mientras las hembras miden 4 m y pesan 1000 kg, existiendo un dimorfismo sexual moderado. Las aletas pectorales miden de 30 a 40 cm y la aleta caudal mide entre 1 y 1,2 m de envergadura. Entre el 30 y 35 % del peso corporal es grasa, el 25 % es músculo y el 10 % piel. El espesor de la piel y capa de grasa subyacente varía entre cinco y diez centímetros con un promedio de entre 7 y 8 centímetros.
Se estima que estos cetáceos pueden vivir más de cincuenta o sesenta años en estado salvaje; sin embargo, parece que pueden alcanzar edades extremas. Estimaciones basadas en la racemización de ácido l-aspártico a ácido d-aspártico en el núcleo del cristalino arrojó una edad estimada de 115 años en una hembra. Los intentos para mantenerlos vivos en cautiverio han sido infructuosos, logrando sobrevivir solamente entre uno y cuatro meses.
Habita en las aguas de la región ártica al norte de Canadá, los mares del lado ruso del océano Ártico y al norte del océano Atlántico. Con mayor frecuencia se ubican en el sector norte de la bahía de Hudson, en el estrecho de Hudson, en la bahía de Baffin, en la costa este de Groenlandia y desde la franja que va desde el noreste de Groenlandia sobre la costa de Rusia hasta los 170° de longitud este. Los territorios en esta franja incluyen Svalbard, Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya a 85° de latitud norte. La mayor parte de la población se concentra en los fiordos y ensenadas del norte de Canadá y Groenlandia occidental.
Las estimaciones sobre la población mundial varían de acuerdo a la publicación. Según Innes et al y la Comisión Para los Mamíferos Marinos del Atlántico Norte (NAMMCO), para 2002 la población global probablemente excedía los 80 000 individuos. La población más numerosa es la del Ártico canadiense, con un número superior a 70 000 ejemplares congregados durante el verano. Laidre et al en 2008 propusieron una cifra aproximada de 75 000 individuos. El Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) en 2008 publicó una estimación de 86 000 individuos en las aguas del Ártico canadiense, en el territorio Nunavut, basando las cifras en las siguientes mediciones:
En el fiordo Inglefield Bredning y sitios adyacentes al noreste de Groenlandia, entre 2001 y 2002 se estimó una población de 2297 y 1478 respectivamente. En el sector euroasiático del Ártico solo se ha realizado una estimación en Scoresby Sound y el fiordo King Oscar al oriente de Groenlandia, con una cifra de 176 animales. En las aguas del noreste del Atlántico no existen estudios recientes.
En todas las áreas de distribución, esta especie prefiere las aguas profundas en mar abierto. Las poblaciones de Canadá y Groenlandia occidental tienen como sitio invernal, la capa de hielo del estrecho de Davis y la bahía de Baffin. Los sitios invernales son los hábitats más importantes de los narvales, pues constituyen las ubicaciones donde se alimentan de animales del fondo marino en mayor cantidad, principalmente entre los meses de noviembre a marzo, contrastando con el bajo consumo alimenticio durante los meses de verano.
La mayoría de las manadas están formadas por agrupaciones de dos a diez individuos, pero en ocasiones —principalmente durante el verano— se reúnen grandes grupos de cientos e incluso miles de ejemplares.
Se sabe que, mientras buscan alimento, los narvales emiten secuencias regulares de clics lentos, los cuales se interrumpen por explosiones de pulsos rápidos. Se cree que este comportamiento obedece a una fase inicial de búsqueda que se torna en una fase de persecución activa, en cuanto descubre una presa potencial. En cuanto más se acerca a la presa, el tiempo de respuesta entre los ecos se hace más breve, lo cual puede explicar las series de rápidas de clics. Todo esto traduce un método de detección y captura de presas basada en la ecolocalización.
Los narvales se alimentan principalmente después de la migración al norte durante el invierno y lo hacen muy poco durante el verano, cuando las aguas se hallan desprovistas de hielo. Esta afirmación se basa en el hallazgo de individuos del oriente de Canadá y oeste de Groenlandia con el estómago vacío o sin evidencia reciente de comida durante el verano, contrastando con la presencia de restos considerables de alimento sin digerir, desde finales del otoño y durante el invierno. En estas mismas poblaciones, durante el verano la dieta principal está formada por bacalao ártico (Arctogadus glacialis), bacalao polar (Boreogadus saida), y calamares del género Gonatus. En otoño, la especie Gonatus fabricii, parece constituir la única fuente de alimento. A finales del otoño e invierno, el alimento principal está constituido por fletan negro (Reinhardtius hippoglossoides) y G. fabricii, encontrándose las dos especies en el 51 y 73 % respectivamente de los individuos estudiados. Los fletanes negros hallados tenían en promedio 39 cm y 556 g y G. fabricii un promedio de 23 g con 8,5 cm de longitud. La baja diversidad de presas indica que los narvales tienen una dieta muy restringida a lo largo de todas las estaciones. Aparte de las presas mencionadas también se han encontrado camarones de las especies Pasiphaea tarda y Hymenodora glacialis.
La edad a la que alcanzan la madurez sexual se estima entre seis a siete años para las hembras y nueve años para los machos; la época de apareamiento ocurre en marzo, y los nacimientos en julio y agosto del año siguiente; la duración de la gestación se estima en 15,3 meses y el periodo de lactancia es superior a 12 meses; el intervalo entre gestaciones es de tres años. La tasa de nacimiento anual se estima en 0,07. Normalmente nace una sola cría, pero se han registrado casos de gemelos. Los pequeños nacen con una capa grasa de 2,5 cm de espesor, miden entre 1,5 y 1,7 m y pesan unos 80 kg.
Los depredadores naturales son los tiburones de Groenlandia, las orcas y los osos polares; sin embargo, la mortalidad ocasionada por estos animales no parece ser significativa.
Con frecuencia se ha reportado que son víctimas de atrapamiento en el hielo, quedando gran número de ellos aislados durante la temporada de formación rápida de las capas, ya que en esas circunstancias disponen solamente de un reducido espacio y de pequeñas polinias para respirar; en la mayoría de los casos terminan por morir durante el invierno por la imposibilidad de alimentarse, por agotamiento tras salir a respirar en repetidas ocasiones y al convertirse en presa fácil para los cazadores. Por ejemplo, en 2008 se reportó la muerte de 575 individuos que debieron ser sacrificados por cazadores al quedar atrapados en el hielo cerca de la comunidad de Pond Inlet, en la isla de Baffin.
Los principales contaminantes vertidos por los humanos y que suponen una amenaza para los narvales son los metales pesados y los organoclorados. Los niveles de cadmio son los más altos registrado entre los cetáceos. Las concentraciones más elevadas de este metal se encontraron en los individuos que habitan las costas de Canadá, mientras los niveles más altos de plomo se hallaron en las poblaciones que viven al occidente de Groenlandia. La presencia de mercurio en mamíferos marinos aumentó de forma logarítmica y lineal en un 0,3%/año durante 48 años (hasta un 1,9%/año después del año 2000). Del mismo modo, el promedio de mercurio aumentó log-linealmente con la edad del narval en un 0,7%/año durante 48 años. La deposición anual acumulada de mercurio en los colmillos del narval a lo largo de toda la vida es lineal en todos los individuos, y los valores máximos alcanzaron hasta 400 ng/g en los animales más viejos.
La carne, vísceras, piel y grasa del narval son consumidas en la región ártica, lo cual puede representar un riesgo para la salud humana, debido a que en animales de Svalbard, Noruega, se encontró un amplio rango de contaminantes en altas concentraciones como bifenilos policlorados (PCB), plaguicida clorados y éteres difenilpolibrominados (EDPBs).
Comparado con otros mamíferos marinos del área los niveles de contaminantes fueron los más altos registrados, indicando que la especie posee una baja capacidad para metabolizar estos tóxicos. Los altos niveles también se explican por la alta concentración de sustancias nocivas en los animales del fondo marino de los que se alimenta.
La concentración de BFPs y de dicloro difenil tricloroetano (DDT) en ejemplares de Groenlandia occidental, fue la mitad de la encontrada en los animales al oriente de la isla y en Svalbard, la concentración de mercurio total encontrada fue de 0,59 µg/g en la piel y capa grasa de los animales, lo cual excede los lineamientos del gobierno de Canadá para la exportación y consumo de carne de pescado (0,5 µg/g).
El efecto de los cambios climáticos en estos cetáceos es incierto. Están bien adaptados a la vida en las placas de hielo, sin embargo, son especialmente propensos a quedar atrapados en pequeñas cavidades de la gruesa capa congelada, lo que a la postre les ocasiona la muerte. Esto ocurre generalmente cuando existen cambios abruptos en el clima. Una publicación reciente con respecto a la sensibilidad de los mamíferos marinos del Ártico con respecto a los cambios climáticos y en el ecosistema, estableció que el narval es la especie más susceptible debido principalmente a su distribución geográfica restringida, al hecho de frecuentar siempre los mismos sitios y el tener una dieta especializada. Otra circunstancia que le haría especialmente sensible a estos cambios en el clima, es el hecho de poseer una adaptación fisiológica extrema. La especie cuenta con un alto porcentaje de fibras de contracción lenta en los músculos natatorios (87 %), característica que le proporciona una alta resistencia, pero le resta velocidad, dándole solo una escasa capacidad aerobia y un rango de acción limitado para desplazarse rápidamente entre las capas de hielo y las diferentes zonas de alimentación.
