Hipopótamo pigmeo.
El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis) es un pequeño hipopótamido nativo de los bosques y pantanos de África Occidental. Es una de las dos especies existentes en la familia Hippopotamidae, siendo la otra su pariente mucho más grande, el hipopótamo común o hipopótamo del Nilo. El hipopótamo pigmeo muestra muchas adaptaciones terrestres, pero al igual que el hipopótamo, es semiacuático y depende del agua para mantener su piel húmeda y su temperatura corporal fresca. Como criatura forestal nocturna y rara, el hipopótamo pigmeo es un animal difícil de estudiar en estado salvaje. Estos animales eran desconocidos fuera de África Occidental hasta el siglo XIX. Introducidos en zoológicos a principios del siglo XX, se reproducen bien en cautiverio y la gran mayoría de la investigación se deriva de especímenes de zoológico.
Los hipopótamos enanos comparten la misma forma general que un hipopótamo. Tienen un esqueleto graviportal, con cuatro patas cortas y cuatro dedos en cada pie, que sostienen un cuerpo corpulento. La piel es verdinegra o marrón, que se va a un gris cremoso en la parte inferior del cuerpo. Su piel es muy similar a la de los hipopótamos comunes, con una epidermis delgada sobre una dermis que tiene varios centímetros de grosor. Los hipopótamos enanos tienen la misma secreción inusual que los hipopótamos comunes, lo cual les da un tono rosado a sus cuerpos y a veces se describe como "sudor de sangre", aunque la secreción no es ni sudor ni sangre. Se cree que esta sustancia, el ácido hiposudórico, tiene propiedades antisépticas y de protección solar. La piel de los hipopótamos se seca rápidamente y se agrieta, por eso ambas especies pasan tanto tiempo en el agua. Las órbitas y las fosas nasales de un hipopótamo enano son mucho menos pronunciadas, una adaptación por pasar menos tiempo en aguas profundas. Los pies son estrechos, pero los dedos están más separados y tienen menos membrana interdigital, para ayudar a caminar en el suelo del bosque. A pesar de las adaptaciones a una vida más terrestre que el hipopótamo común, los hipopótamos enanos son todavía más acuáticos que todos los otros ungulados pares. Las orejas y las fosas nasales de los hipopótamos enanos tienen válvulas musculares fuertes para ayudar a sumergirse bajo el agua, y la fisiología de la piel depende de la disponibilidad de agua.
El rango natural de esta especie abarca África Occidental, incluyendo países como Liberia, Sierra Leona, Guinea y la Costa de Marfil. Dentro de este territorio, los hipopótamos pigmeos habitan bosques tropicales de tierras bajas con una densa vegetación cerca de ríos, arroyos y pantanos.
Los hipopótamos pigmeos tienden a llevar una vida solitaria, evitando a otros de su especie. Cuando se encuentran entre sí en la naturaleza, los hipopótamos generalmente se ignoran mutuamente. Cada individuo defiende su territorio mediante marcas fecales. Estos mamíferos socializan solo durante la temporada de apareamiento y cuando crían a sus crías. Por lo general, muestran actividad nocturna, siendo más activos desde la tarde hasta la medianoche. Pasan alrededor de 6 horas al día alimentándose de las 24 horas. Las horas diurnas las pasan descansando en el agua o en la orilla del río. Los hipopótamos pigmeos duermen en el suelo, típicamente en cuevas o madrigueras. Cada sitio se usa solo durante algunos días ya que estos hipopótamos cambian de dormitorio una o dos veces por semana. Aunque normalmente son silenciosos, a veces emiten sonidos de resoplido, gruñidos, silbidos y chillidos.
Los hipopótamos pigmeos son animales estrictamente herbívoros. Su dieta consiste en hierbas, plantas de hojas anchas, pastos, plantas semi-acuáticas, brotes herbáceos, hierbas, juncias, helechos, así como ocasionalmente frutas caídas.
Los hipopótamos enanos en cautiverio se sabe que exhiben un sistema de apareamiento monógamo, donde cada individuo tiene solo una pareja. Se cree que los que están en estado salvaje son poligínicos, ya que el territorio de cada macho se superpone con el de múltiples hembras. Algunos investigadores sugieren que los hipopótamos enanos son poligínicos (promiscuos), ya que tanto los machos como las hembras se aparean con múltiples parejas. Los hipopótamos enanos en cautiverio no tienen una temporada de reproducción específica, sino que pueden aparearse en cualquier momento del año. Los individuos se reproducen una vez cada 7-9 meses. Un solo bebé nace después de 184-210 días de gestación. El hipopótamo recién nacido vive solo mientras la madre busca alimento, visitándolo para amamantarlo 3 veces al día. El ternero es destetado a los 6-8 meses de edad y alcanza la madurez reproductiva a los 3-5 años de edad.
Los hipopótamos pigmeos están actualmente amenazados por diversos factores, los cuales afectan negativamente a la pequeña población de esta especie en peligro de extinción. Solo por mencionar algunos, la deforestación, la caza, la agricultura intensiva y los conflictos civiles son algunas de las amenazas graves para estos animales. A pesar de que los hipopótamos pigmeos tienen protección legal en todo su hábitat, la población total está disminuyendo debido a la escasez o la falta de recursos adecuados.
Según la Lista Roja de la UICN, el número de individuos maduros de hipopótamos enanos es de alrededor de 2,000-2,499. De acuerdo con la información de la Fundación del Hipopótamo Enano, la población total de esta especie en estado salvaje es de alrededor de 2,000 individuos, la mayoría de los cuales viven en Liberia y el resto habita Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil. Actualmente, los hipopótamos enanos están clasificados como en peligro de extinción (EN) y sus números continúan disminuyendo.
El nicho ecológico de esta especie está insuficientemente explorado, aunque es probable que los hipopótamos pigmeos tengan un impacto en las comunidades de plantas de su área de distribución debido a su dieta basada en plantas.
