Hippopotame pygmée, Hippopotame nain, Hippopotame nain africain
L'hippopotame pygmée (Choeropsis liberiensis ou Hexaprotodon liberiensis) appelé aussi Hippopotame nain ou encore Hippopotame nain africain, est une espèce d'hippopotames originaire des forêts et des marécages de l'Afrique de l'Ouest. Ce mammifère est un animal discret, solitaire et nocturne même si la masse d'un mâle adulte peut avoisiner 275 kg. Il est une des deux seules espèces encore existantes dans la famille des Hippopotamidae, l'autre étant son cousin beaucoup plus imposant, l'hippopotame commun, dit amphibie.
L'hippopotame nain a conservé de nombreuses adaptations terrestres en comparaison de l'autre espèce d'hippopotame, mais comme lui, c'est un animal semi-aquatique qui se repose au bord de l'eau pour garder sa peau hydratée et une température basse pour son corps. L'accouplement et la mise bas peuvent se produire dans l'eau ou sur terre. L'hippopotame nain est herbivore, se nourrissant de toutes sortes de fougères, de plantes à larges feuilles et de fruits qu'il trouve dans la forêt riparienne. Il est difficile à étudier dans la nature.
Introduit dans les jardins zoologiques au début du XXe siècle, il s'est bien reproduit en captivité et la grande majorité des connaissances sur l'espèce proviennent de spécimens de zoo. La survie de l'espèce en captivité est plus assurée que dans la nature : l'Union internationale pour la conservation de la nature estime qu'il reste moins de 3 000 hippopotames nains vivant en liberté. Ils sont menacés principalement par la perte de leur habitat, les forêts étant déboisées et converties en terres agricoles. Ils sont également menacés par le braconnage, la chasse, les prédateurs naturels et la guerre.
Les hippopotames nains ont sensiblement la même forme générale que les hippopotames communs. Ils ont un squelette hippopotamoïde, avec quatre pattes courtes et quatre doigts à chaque pied, supportant un corps aux formes lourdes. L'hippopotame nain, cependant, ne mesure que la moitié de la taille et pèse moins du quart du poids de son grand cousin. Les hippopotames nains adultes mesurent 75 à 83 cm au garrot, font 150 à 177 cm de longueur et pèsent de 180 à 275 kg. Leur espérance de vie en captivité varie de 30 à 55 ans, mais il est peu probable qu'ils vivent aussi longtemps dans la nature,.
La peau est vert-brun ou noire devenant gris crème sur la partie inférieure du corps. Elle est très semblable à celle de l'hippopotame commun avec un mince épiderme surmontant un derme de plusieurs centimètres d'épaisseur. La peau des hippopotames nains sécrète la même substance que celle des autres hippopotames, sécrétion qui donne une teinte rosée à leur corps et qui est parfois appelée « sueur sanglante », bien que cette sécrétion ne soit ni de la sueur au sens habituel ni du sang. Cette substance alcaline aurait des propriétés antiseptiques et jouerait aussi le rôle d'écran solaire. La peau des hippopotames sèche rapidement et des fissures se formeraient si ces deux espèces d'hippopotames ne passaient pas autant de temps dans l'eau.
Le squelette de l'hippopotame nain est plus gracile que celui de l'hippopotame commun avec des os proportionnellement plus minces. Les hippopotames communs ont la colonne vertébrale parallèle au sol, celle de l'hippopotame nain est plus basse vers l'avant, une adaptation qui lui permettrait de passer plus facilement à travers la végétation dense de la forêt. Proportionnellement, les hippopotames nains ont les jambes et le cou plus longs, la tête plus petite que leurs cousins. Les orbites et les narines d'un hippopotame nain sont beaucoup moins proéminentes une adaptation au fait qu'ils passent moins de temps sous l'eau (les orbites et les narines saillantes des hippopotames communs leur facilitent la vision et la respiration lorsqu'ils sont dans l'eau). Les pieds des hippopotames nains sont plus étroits, mais les orteils sont plus écartés et moins sanglés pour pouvoir marcher plus facilement sur le tapis forestier. Bien qu'ils soient plus adaptés à la vie terrestre que les autres hippopotames, les hippopotames nains restent encore plus adaptés que tous les autres ongulés à la vie aquatique. Les oreilles et les narines des hippopotames nains ont de puissants muscles obturateurs qui les aident à rester immergés, le fonctionnement physiologique de leur peau dépend fortement de la quantité d'eau dont elle dispose,.
La grande majorité des hippopotames nains vit au Libéria avec quelques populations plus petites, souvent regroupées près de la frontière libérienne, en Côte d'Ivoire, en Guinée et en Sierra Leone. Bien que le nombre d'hippopotames nains n'ait probablement pas été sensiblement réduit ces dernières années, les populations sont maintenant fragmentées car elles vivent exclusivement dans les portions de cours d'eau qui traversent des régions boisées.
La plus grande population d'hippopotames nains libériens se trouve dans le parc national de Sapo. D'autres populations ont été signalées dans les comtés de Grand Kru, Grand Cape Mount, grand Bassa, Grand Gedeh, Lofa, Maryland, Nimba et Sinoe. Les études de ces populations, cependant, ont été compliquées par les guerres civiles qu'a connues ce pays. En Côte d'Ivoire, l'hippopotame nain vit dans plusieurs zones forestières notamment dans le parc national de Taï. En Guinée, les hippopotames nains vivent dans la réserve de Ziama à la frontière avec le Libéria. En Sierra Leone, plusieurs petites populations existent dans la forêt de Gola, dans l'île de Tiwai sur le fleuve Moa et dans les monts Loma,.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a estimé en 1993 la population d'hippopotames nains vivant encore dans la nature entre 2000 et 3000 individus, la plupart d'entre eux vivant au Libéria. La plus petite population est celle de Sierra Leone, estimée en 1993 à environ 100 individus. En raison de la détérioration des conditions de vie au Libéria, l'UICN a estimé en 2006 que leur nombre avait probablement diminué dans ce pays, en particulier en raison de la perte de leur habitat.
Le comportement de l'hippopotame nain diffère de celui de l'hippopotame commun sur bien des points. Il est beaucoup plus proche de celui du tapir du fait de la convergence évolutive entre ces deux espèces. Alors que les hippopotames communs sont grégaires, les hippopotames nains vivent seuls ou en petits groupes, généralement un couple ou une mère et son petit. Les hippopotames nains ont tendance à s'ignorer plutôt qu'à s'affronter en cas de rencontre. Des études ont montré que les hippopotames nains mâles ont un territoire de 1,85 kilomètre carré alors que celui des femelles n'est que de 0,4 à 0,6 kilomètre carré.
Les hippopotames nains passent la majeure partie de la journée cachés dans les cours d'eau. Ils restent au même endroit pendant plusieurs jours d'affilée avant de changer d'emplacement. Certains hippopotames nains utilisent des tanières ou des terriers qui se forment dans les berges des cours d'eau. On ne sait ni si les hippopotames participent à la création de ces tanières, ni comment ils ont l'habitude de les utiliser. Même si on n'a jamais vu un hippopotame nain en train de creuser, d'autres artiodactyles, comme les phacochères, sont fouisseurs.
Comme l'hippopotame commun, l'hippopotame nain sort de l'eau à la tombée de la nuit pour se nourrir. Il circule sur des sentiers préexistants pour voyager dans la forêt dense. Il marque son passage en projetant ses fèces par une agitation énergique de la queue pendant qu'il défèque. Il passe environ six heures par jour à la recherche de nourriture.
Les hippopotames nains sont herbivores. Ils ne se nourrissent de végétation aquatique qu'en petite quantité et très rarement de végétation poussant au ras du sol car ce type de végétation est rare dans les forêts épaisses où ils vivent. L'essentiel de leur régime alimentaire se compose de fougères, de grandes feuilles de dicotylédones et de fruits tombés sur le sol. On a constaté qu'ils mangeaient une grande variété de végétaux ce qui donne à croire qu'ils peuvent consommer toutes les plantes disponibles. Leur alimentation est de meilleure qualité que celle de l'hippopotame commun.
Aucune étude du comportement lors de la période de reproduction n'a été effectuée dans la nature. Les conditions artificielles de vie en captivité peuvent laisser supposer que le comportement des hippopotames nains dans les jardins zoologiques est différent de celui dans des conditions naturelles. La maturité sexuelle pour l'hippopotame nain se produit entre trois et cinq ans. La plus jeune femelle gravide connue était au zoo de Bâle, en Suisse, Elle avait trois ans et trois mois lors de la mise bas. L'œstrus d'une femelle hippopotame nain dure en moyenne 35,5 jours, avec une période fécondable comprise entre 24 et 48 heures,.
Les hippopotames nains restent ensemble pendant la période d'accouplement mais la durée de la relation n'est pas connue. Dans les zoos, ils se comportent comme des couples monogames. L'accouplement peut avoir lieu sur terre ou dans l'eau et il se répète de une à quatre fois au cours d'un œstrus. En captivité, les petits hippopotames nains ont été conçus et sont nés tout au long de l'année. La période de gestation varie de 190 à 210 jours, et, en général, il n'y a généralement qu'un seul jeune par portée quoique des jumeaux soient possibles.
L'hippopotame commun s'accouple et met bas seulement dans l'eau alors que les hippopotames nains le font à la fois sur terre et l'eau. Les jeunes hippopotames nains peuvent nager presque immédiatement après leur naissance. À la naissance, ils pèsent entre 4,5 et 6,2 kg, les mâles pesant environ 0,25 kg de plus que les femelles. Les hippopotames nains sont complètement sevrés entre six et huit mois et, avant cette période, ils n'accompagnent pas leur mère quand elle sort de l'eau pour aller se nourrir, mais ils se cachent eux-mêmes dans l'eau. La mère retourne environ trois fois par jour à l'endroit où les petits sont cachés pour les allaiter. Pendant l'allaitement la mère est couchée sur le côté.
