Montañas Transantárticas

Las montañas Transantárticas —en ocasiones cordillera Transantártica— es una larga cadena montañosa ubicada en la Antártida que atraviesa gran parte del continente de lado a lado, desde el cabo Adare en la Tierra de Victoria hasta la Tierra de Coats, ya en el mar de Weddell. Separa, de un lado, la Antártida Oriental y, del otro, la Antártida occidental y la costa oeste del mar de Ross. Está entrecortada por numerosos glaciares alimentados por el indlandsis de la Antártida Oriental que se expande desde la meseta antártica. Culmina a 4528 m sobre el nivel del mar en el monte Kirkpatrick y tiene veinte picos de al menos 4000 m de altitud. Comprende varios grupos de montaña continuos pero con distintos nombres, que van desde el oeste del mar de Ross y los lados occidentales y australes de la barrera de hielo de Ross; también las montañas Horlick, la cordillera Thiel, las montañas Pensacola, la cordillera Shackleton y las montañas Theron. A pesar del clima polar que reina en ella, el hielo no está presente en toda la cordillera, como en los valles secos de McMurdo donde las precipitaciones son escasas y la evaporación intensa en verano, aunque logran formarse brevemente ríos intermitentes salidos de los glaciares que se derriten; en invierno suele hacer demasiado frío para que caiga nieve, sobre todo en el sur y en altitudes elevadas, donde se acumula principalmente bajo el efecto del viento. Estas condiciones explican por qué la vida es escasa en la cordillera, concentrada principalmente en la costa del mar de Ross donde viven focas y aves, especialmente pingüinos. La cadena es una de las más antiguas de la Tierra, data del Cámbrico y es el resultado de una asociación entre rift y subducción, alternando períodos de vulcanismo, de metamorfismo y de erosión-sedimentación. El relieve actual se debe a una levantamiento que alcanzó su paroxismo en el Eoceno, pero cuyo origen aún no se comprende bien.

Después de su descubrimiento en 1841 por James Clark Ross desde el mar, las montañas Transantárticas constituían a principios del siglo XX una barrera para los exploradores de la época heroica, como Robert Falcon Scott, Ernest Shackleton y Roald Amundsen, que buscaban alcanzar el polo sur, primero magnético luego geográfico, finalmente alcanzados en 1909 y 1911. Las expediciones que lideraron llevaron a cabo en paralelo los primeros trabajos cartográficos y estudios de la cordillera. A partir de 1928, con Richard Byrd, los estadounidenses se interesaron por el continente utilizando medios que aumentaron hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo aviones y medios de comunicación de larga distancia. El conocimiento de la cordillera se vuelve más preciso, se completa gradualmente su levantamiento topográfico y la investigación científica fue aumentando. En previsión del Año Geofísico Internacional de 1957-1958, se construyeron bases antárticas permanentes, especialmente en la isla de Ross. Nueva Zelanda jugó un papel importante en la exploración de la cordillera. Se ascendieron picos importantes desde la década de 1960. Sin embargo, los medios se destinaron principalmente al trabajo científico y la cordillera Transantártica siguió siendo de difícil acceso, tanto por mar como por aire, por lo que el alpinismo continuó estando muy poco desarrollado y el medio ambiente en general se ha preservado, con la existencia un área administrada especial en los valles secos de McMurdo y de una veintena de áreas especialmente protegidas. Además, los sitios y monumentos históricos preservan la memoria de la exploración a lo largo de la cordillera.

Hidrografía

Los principales glaciares de la cadena Transantártica son glaciares emisarios, originados en el indlandsis de la Antártida Oriental, que constreñidos en valles se extendiendes, los más importantes, en corrientes glaciares: es caso del glaciar David, en la Tierra de Victoria meridional, que se termina en la lengua de hielo Drygalski en la barrera de Ross; del glaciar Byrd, entre la Tierra de Victoria meridional y la Cordillera Transantártica central; y del glaciar Scott, en la cordillera de la Reina Maud, que alimentan la barrera de Ross. Otros glaciares emisarios son, de norte a sur, los glaciares Mariner, Aviator, Reeves, Mawson, Ferrar, Skelton, Mulock, Darwin, Nimrod, Beardmore, Shackleton, Amundsen y Reedy. Generalmente son perpendiculares a la orientación de la cadena, siguiendo grandes fallas geológicas, que permiten definir sus grupos y macizos. Los glaciares Rennick y Lillie tienen la particularidad de lanzarse directamente en el océano Austral al norte de la tierra de Oates. La corriente glaciar de la Fundación (o glaciar Bahía Buen Suceso) y su afluente el glaciar Academy, así como el glaciar Support Force, son corrientes glaciares que bordean las montañas extremo-orientales de la cadena y que, al esar muy poco restringidos por el relieve, alimentan la barrera de hielo Filchner-Ronne. Los glaciares secundarios se originan en las laderas de la cadena Transantártica y son glaciares de valle.

Los dos únicos ríos reconocidos del continente fluyen en la cadena Transantártica: el Onyx y el Alpheus. Todos los demás cursos de agua son arroyos. El Onyx fluye durante unos treinta kilómetros hacia el oeste, el lado opuesto a la costa, en el valle de Wright, uno de los valles secos de McMurdo, entre las cordilleras Olympus, al norte, y Asgard, al sur, para desembocar en el lago Vanda. Fluye un promedio de dos meses por año, generalmente desde principios de diciembre hasta principios de febrero, y la mayor parte del agua de deshielo se evapora incluso antes de llegar al lago. En este valle, parte de la nieve que cae al suelo se sublima y los suelos están generalmente secos. El Alpheus está formado por agua de deshielo retenida por la morrena lateral izquierda del glaciar Koettlitz, en el piedemonte meridional de la cordillera de la Royal Society, y termina en un curso subglaciar en el estrecho de McMurdo.

Clima

La cadena Transantártica experimenta un clima polar, el más frío y el más seco del mundo. Sin embargo, debido a la extensión de la cadena, este clima varía significativamente en función de la latitud y la altitud. Así, las temperaturas son en promedio 30 °C más altas en la base McMurdo, a 77° 50' S al nivel del mar, que en el polo sur, a una altitud de más de 2800 m.

Las regiones costeras que bordean el oeste de la barrera de Ross generalmente experimentan un clima similar al del estrecho de McMurdo. Las precipitaciones son raras allí, del orden de 188 mm por año en la base Scott con un pico en febrero y aún más raras en el valle de Wright con alrededor de 50 mm. Están asociadas con un aire húmedo templado que circula sobre la barrera de Ross. Sin embargo, aunque la mayor parte de la precipitación se puede obtener en verano, el nivel de humedad en este valle generalmente permanece demasiado bajo, entre el 30 y el 40 %, aunque ocasionalmente se observan lluvias finas. La evaporación supera ampliamente a las precipitaciones. Las temperaturas pueden ser relativamente suaves. En el suelo, pueden rondar los 15 °C en verano durante el día en las laderas del norte mejor protegidas, como el lago Vanda, mientras que las laderas del sur menos soleadas son significativamente más frías. Además, los valles son barridos casi permanentemente por vientos catabáticos secos, generalmente no muy violentos pero a veces fuertes, descendientes de la meseta antártica y generados por el frío que allí reina. Debido a la nieve que transportan, pueden afectar en gran medida a la visibilidad. Los meses más cálidos son diciembre y enero, con temperaturas diarias promedio que oscilan entre −4 y ^+1°C, respectivamente en la isla de Ross y en los valles secos de McMurdo, mientras que los meses más fríos son julio y agosto, con temperaturas medias diarias que oscilan entre −27 y −38 °C respectivamente; las temperaturas medias anuales rondan los−20 °C. Más al norte, en el cabo Hallett, en la tierra de Victoria septentrional, las temperaturas son ampliamente comparables tanto en invierno como en verano, pero más suaves en primavera y otoño, influenciadas por la proximidad del mar; el promedio anual allí es de −15 °C.

En el borde de la meseta antártica, aguas arriba del glaciar Scott en la vertiente meridional de la cordillera de la Reina Maud, la temperatura casi nunca supera los 0 °C. Las precipitaciones, exclusivamente de nieve, son excepcionales allí y generalmente provienen del centro de la meseta.

Ecosistema

La cadena pertenece a la ecozona antártica y a la ecorregión de Maudlandia, que cubre la totalidad del continente excepto la península Antártica. Se caracteriza por un clima extremo y zonas desprovistas de hielo en el interior de las tierras.

Cinco especies de focidos están presentes en las costas septentrionales de la cadena Transantártica, en tierra de Victoria: la foca cangrejera (Lobodon carcinophaga), la foca de Ross (Ommatophoca rossii), la foca de Weddell (Leptonychotes weddellii), el leopardo marino (Hydrurga leptonyx) y el elefante marino del sur (Mirounga leonina), este último sin embargo pasa la mayor parte de su tiempo en el mar, mientras que los anteriores desembarcan con mayor regularidad en las orillas del mar o en la banquisa. El leopardo marino es un depredador de los juveniles de otras especies de focas y, durante las inmersiones, del pingüino Adelia (Pygoscelis adeliae) y del pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que tienen áreas de reproducción cerca de las costas. Las aves marinas que se encuentran en el continente son el fulmar austral (Fulmarus glacialoides), el petrel gigante (Macronectes giganteus), el petrel damero (Daption capense), el petrel níveo (Pagodroma nivea), el paíño de Wilson (Oceanites oceanicus), el págalo antártico (Stercorarius maccormicki) y el petrel antártico (Thalassoica antarctica). El págalo antártico se alimenta de huevos y polluelos de pingüinos Adelia, así como de los pichones muertos del emperador, mientras que el petrel gigante no duda en atacar masivamente a los juveniles del pingüino emperador.

Las únicas otras formas de vida animal adaptadas a esas condiciones de vida extremas son los invertebrados. Los artrópodos están representados por collembolas, los ácaros, entre ellos Nanorchestes antarcticus, tienen una distribución meridional hasta en la cordillera de la Reina Maud, y los nematoceras desprovistos de alas (Belgica antarctica). Los nematodos prefieren suelos húmedos y rocosos, como los valles secos de McMurdo. También se han descubierto varias especies de tardígrados. Finalmente, los rotíferos colonizan los musgos presentes alrededor de los sitios geotérmicos, como los del monte Melbourne.

Las especies de hongos, incluyendo los líquenes y las levaduras, se adaptan a los suelos rocosos, enriquecidos por los excrementos de las aves marinas o alrededor de los sitios geotérmicos. Las algas prosperan en ambientes húmedos, ya sea en las fuentes poblamientos de epífitas sobre musgos o en colonias de cianobacterias. Los microorganismos antárticos más pequeños descubiertos son bacterias y amebas.

Protección del medio ambiente

En la cordillera Transantártica se ha establecido una zona administrada especial (ZAEA), conocida como «Valles secos de McMurdo, Tierra de Victoria del Sur». Se caracteriza por ser el área sin hielo más grande de la Antártida, con aproximadamente un treinta por ciento de su superficie libre de nieve y de hielo. Tiene un importante valor científico y biológico, con hielos que contienen el testimonio del clima pasado, mientras que el clima actual es similar al de la Tierra bola de nieve y de la y Marte. Contiene microhábitats y comunidades biológicas raros, así como propiedades geológicas y minerales características. Es un ambiente cuasi virgen, globalmente no perturbado ni contaminado por la presencia humana. El paisaje, formado por altas cordilleras y amplios valles, con contrastes entre terrenos sin hielo y otros cubiertos de glaciares, presenta un alto valor estético. Las actividades que se llevan a cabo en el área incluyen la investigación científica, como operaciones en relación con los medios, el arte y la educación. La zona está abierta a los turistas. Se ha establecido un sitio de investigación ecológica a largo plazo en el valle de Taylor.

La cadena también cuenta con diecinueve zonas antárticas especialmente protegidas terrestres (ZAEP), diez de las cuales se encuentran en el archipiélago de Ross. También hay delimitados veintitrés Sitios y Monumentos Históricos de la Antártida (SMHA), siendo los más destacados:

• el « cabo Adare, costa de Borchgrevink», que incluye el SMHA de las cabañas históricas de Carsten Borchgrevink, así como la misión norte de Scott y sus alrededores, administrados por Nueva Zelanda y el Reino Unido;

• el « cabo Hallett, Tierra de Victoria del Norte, mar de Ross»;

• la «punta Edmonson, bahía Wood, mar de Ross»;

• la «Botany Bay, cabo Geology, Tierra de Victoria Land», que incluye el SMHA de la casa de Granito, administrado por Nueva Zelanda y el Reino Unido;
• los «valles de Barwick y de Balham, tierra de Victoria del sur»;

• la «terraza de Linneo, cordillera Asgard, Tierra de Victoria»;

• el « glaciar Canadá, lago Fryxell, valle de Taylor, tierra de Victoria»;

• la «parte inferior del glaciar Taylor y las cataratas Blood del calle de Taylor, en los valles secos de McMurdo en tierra de Victoria»;

• la «isla Beaufort, estrecho de McMurdo, mar de Ross»;

• el «valle New College, playa Caughley, cabo Bird, isla de Ross»; la «bahía Lewis]], monte Erebus, isla de Ross»; les «zonas geotérmicas de gran altitud de la región del mar de Ross»; el « cabo Royds, isla de Ross»; la « bahía Backdoor, cabo Royds, isla de Ross», que incluye el SMHA de la cabaña histórica de sir Ernest Shackleton y sus alrededores, gestionado por Nueva Zelanda y el Reino Unido;

• el «cabo Evans, isla de Ross», que incluye los SMHA de la cabaña histórica Terra Nova del capitán Robert Falcon Scott y de sus alrededores y de la cruz sobre la colina Wind Vane, administrado tanto por Nueva Zelanda como el Reino Unido;

• el « cabo Crozier, isla de Ross», que incluye los SMHA del panel de mensajes histórico de la Expedición Discovery y el igloo de piedra de Wilson, ambos administrados por Nueva Zelanda y el Reino Unido;

• «Alturas Arrival, península de Hut Point, isla de Ross»;

• la «punta Hut, isla de Ross», que incluye el SMHA del cabaña Discovery del capitán Robert Falcon Scott, gestionado por Nueva Zelanda y el Reino Unido;

• «valle Davis y estanque Forlidas, macizo Dufek, montañas Pensacola».

Varias de estas ZAEP son notables lugares de reproducción del pingüino Adelia (cabo Adare, cabo Hallett, valle New College, cabo Royds, cabo Crozier ) y del pingüino emperador (isla de Beaufort, cabo Crozier ).

Los otros SMHA de la cordillera son: la cabaña Lillie Marleen, en la cadena Concord, gestionada por Alemania; la caché de mensajes antárticos en las islas Possession, gestionada por Nueva Zelanda y Noruega; la tumba de Nikolai Hansen en el cabo Adare, por Nueva Zelanda y Reino Unido; el caché de mensajes de Scott en la isla Coulman, por estos mismos dos países; el glaciero de la isla Inexpressible, por Nueva Zelanda, Italia y el Reino Unido; el depósito de víveres de la morrena Porte de l'Enfer, en la misma isla, por Nueva Zelanda y Reino Unido; el Campo E y el campo cumbre de la Expedición Terra Nova en el monte Erebus, ambos administrados por el Reino Unido, Nueva Zelanda y los Estados Unidos; la cruz en esa misma cumbre, gestionada por Nueva Zelanda; la placa conmemorativa de la central nuclear PM-3A y el monumento a Richard E. Byrd en la base McMurdo, administrados por Estados Unidos; la cabaña A en la base Scott, administrada por Nueva Zelanda; la cruz de Observation Hill, por Nueva Zelanda y Reino Unido; la cruz de George Vince en la península de Hut Point, por estos mismos dos países; y el cairn de Roald Amundsen en la cordillera de la Reina Maud, por Noruega.