Gorila occidental de planicie, Gorila de costa
El gorila occidental de llanura, también llamado gorila occidental de planicie o gorila de costa (Gorilla gorilla gorilla), es una de las dos subespecies del gorila occidental (Gorilla gorilla) que habita en los bosques montañosos, primarios, secundarios y pantanos de las planicies de Angola, Camerún, República Centroafricana, República del Congo, República Democrática del Congo, Guinea Ecuatorial y Gabón. Es la subespecie nominal del gorila occidental y la más pequeña de las cuatro subespecies de gorila.
El gorila occidental de llanura es la única subespecie que se mantiene en los zoológicos, con la excepción de Amahoro, una hembra de gorila oriental de llanura en el zoológico de Amberes, y algunos gorilas de montaña mantenidos cautivos en la República Democrática del Congo.
El gorila occidental de las tierras bajas es la subespecie más pequeña de gorila, pero aun así tiene un tamaño y una fuerza excepcionales. No poseen cola y tienen la piel de color negro azabache junto con un pelo negro áspero que cubre todo su cuerpo excepto la cara, las orejas, las manos y los pies. El pelo de los machos adultos adquiere una coloración gris, esta es la razón por la que a los machos adultos se les conoce como "espalda plateada" aunque a medida que envejecen pierden esa coloración. Sus manos son proporcionalmente grandes con uñas en todos los dedos, similares a las de los humanos y poseen pulgares muy grandes. Tienen hocicos cortos, cejas prominentes, fosas nasales grandes, también sus ojos y orejas son pequeños. Otras características son los músculos grandes en la región de la mandíbula junto con dientes anchos y fuertes. Entre estos dientes se encuentran fuertes conjuntos de caninos frontales y grandes molares en la parte posterior de la boca para moler frutas y verduras. Esta especie presenta un pronunciado dimorfismo sexual.
Los gorilas occidentales de llanura viven principalmente en bosques tropicales, bosques pantanosos, matorrales, vegetación secundaria, claros, bordes de bosques, campos agrícolas abandonados y bosques ribereños. Generalmente ellos viven en los bosques húmedos tropicales en elevaciones que se extienden desde el nivel del mar hasta los 1300 metros. La cantidad promedio de lluvia en las áreas donde normalmente residen estos gorilas es de unos 1.500 milímetros al año, con la mayor precipitación entre los meses de agosto y noviembre. Los gorilas de occidentales de llanura no se observan típicamente en áreas cercanas a asentamientos humanos y aldeas, se sabe que evitan áreas con caminos y granjas que muestran signos de actividad humana. Estos gorilas prefieren las áreas donde las plantas comestibles son más abundantes. El bosque pantanoso se considera una importante fuente de alimento y hábitat para el gorila occidental de llanura. Estas áreas proveen de alimento y hábitat a los gorilas tanto en la estación húmeda como en la seca del bosque. Actualmente se considera que el bosque de la República del Congo alberga a la mayoría de la población de gorilas occidental de llanura. Protegen a los gorilas con el aislamiento de sus grandes áreas boscosas y pantanosas.
Los grupos de gorilas occidentales de llanura normalmente se mueven dentro de un territorio limitado, con un promedio de 8–45 km² (3,1 a 17,4 millas cuadradas). Los gorilas no muestran un comportamiento territorial y a menudo los grupos vecinos se superponen. El grupo generalmente prefiere un área determinada dentro del área de distribución, pero parecen seguir un patrón estacional dependiendo de la disponibilidad de los frutos maduros y, en algunos sitios, grandes claros localizados como pantanos. Los gorilas generalmente viajan de 3 a 5 km (1,9 a 3,1 millas) por día. Las poblaciones que se alimentan de alimentos que proporcionan una alta energía que varían en su entorno y en su estación tienden a tener rangos de días más amplios que las que se alimentan de alimentos de menor calidad pero disponibles de manera más constante. Los grupos más grandes viajan mayores distancias para obtener suficiente comida.
Se sabe que los gorilas machos ululan como alarma para todos los miembros del grupo, cada uno de los cuales se pone instantáneamente alerta. Los grupos pueden viajar juntos durante meses y, por lo general, años seguidos, pero, debido a la abundancia de alimentos en las cercanías de sus campamentos y su tamaño imponente, normalmente se dedica poco tiempo y energía a los viajes. Por estas razones, no se exhibe defensa territorial.
Generalmente los machos jóvenes viajan solos y se mueven entre varios grupos, ya que antes de alcanzar la edad de madurez sexual, los machos abandonan su grupo natal y pasan por una “etapa de soltero” que puede durar varios años ya sea en solitario o en grupo no reproductivo. Sin embargo, aunque ambos sexos abandonan su grupo de nacimiento, las hembras siempre forman parte de un grupo de reproducción. A los machos les gusta establecerse con otros miembros masculinos de su familia. Sus grupos de reproducción consisten en un macho de espalda plateada, tres hembras adultas y sus crías. El gorila macho asume el papel de protector. Las hembras tienden a establecer vínculos con otras hembras solo en su grupo natal, pero forman vínculos fuertes con los machos. Los machos compiten agresivamente por el contacto con las hembras.
El grupo de gorilas está dirigido por uno o más machos adultos. En los casos en que hay más de un macho de espalda plateada en un grupo, lo más probable es que sean padre e hijo. Se cree que los grupos que contienen solo un macho son la unidad básica del grupo social, creciendo gradualmente en tamaño debido a la reproducción y la migración de nuevos miembros. En el estudio realizado en Lope, se observó que los gorilas cosechan la mayor parte de su alimento de manera arborícola, pero menos de la mitad de sus hogares nocturnos están construidos en árboles. Cuando están en sus hogares a menudo se encuentran en el suelo y sus familias están formadas por hasta 30 gorilas. Aun así, los gorilas de las tierras bajas occidentales viven en los grupos familiares más pequeños de todos los gorilas, con un promedio de 4 a ocho 8 miembros en cada uno, aunque otras fuentes mencionan que los grupos generalmente son de 5 a 15 individuos. El líder (el espalda plateada) organiza actividades grupales, como comer, anidar y viajar en su área de distribución. Aquellos que desafían a este macho alfa tienden a dejarse intimidar por impresionantes demostraciones de poder físico. Puede ponerse de pie, lanzar cosas, hacer cargas agresivas y golpear su enorme pecho con las manos abiertas o ahuecadas mientras lanza poderosos gritos o desata un rugido aterrador. Pese a estas exhibiciones y el obvio poder físico de los animales, los gorilas generalmente son tranquilos y no agresivos a menos que se les moleste. Los gorilas jóvenes, de entre tres a seis años pasan gran parte del día jugando.
Como herbívoros, la dieta principal de los grupos de gorilas occidentales de llanura son las raíces, los brotes, la fruta, el apio silvestre, la corteza de los árboles y la pulpa que se obtiene en el espeso bosque de África central y occidental. Durante la temporada de lluvias, los gorilas suelen consumir frutas. Mientras que en la estación seca, hay una disminución en su consumo de frutas carnosas, pero aún continúan comiendo otros tipos de frutas. La diversidad de frutas consumidas fue mayor en el año frutícola pobre, cuando las especies frutales favorecidas no produjeron grandes cosechas. También pueden comer insectos de vez en cuando. El alimento común dentro de las fibras son los tallos herbáceos.
Las especies de alimentos que consumen se han dividido en tres categorías, alimentos básicos que se consumen diariamente / semanalmente o durante todo el año, alimentos de temporada que están presentes en la mayoría de sus territorios durante ciertas épocas y alimentos de respaldo que siempre están disponibles, pero que se consumen solo o principalmente durante los meses de escasez de frutas. El adulto comerá alrededor de 18 kg (40 lb) de comida al día. Los gorilas cuando buscan comida son capaces de trepar árboles de hasta 15 metros de altura. Nunca eliminan por completo la vegetación de una área, ya que el rápido crecimiento de la vegetación les permite permanecer dentro de un área de distribución razonablemente confinada durante períodos prolongados.
Se alimentan de una combinación de frutas y follaje, proporcionando un equilibrio de nutrientes, según la época del año. Sin embargo, cuando se dispone de fruta madura, tienden a comer más fruta en lugar de follaje. Cuando la fruta madura escasea, comen hojas, hierbas y corteza. Durante los meses lluviosos de julio y agosto, la fruta está madura; sin embargo, en las estaciones secas, la fruta madura es escasa. Los gorilas eligen frutas con alto contenido de azúcar de la cual obtienen mucha energía, así como fibra.
Las hembras de esta especie de gorila no tienen muchas crías debido al hecho de que no alcanzan la madurez sexual hasta los 8 o 9 años de vida. Las hembras de gorila dan a luz a un bebe después de un periodo de gestación de casi nueve meses. Las gorilas hembras no muestran signos de embarazo. A diferencia de sus poderosos padres, los recién nacidos son pequeños, pesan cuatro libras, y solo pueden aferrarse al pelaje de sus madres. Estos bebés viajan en la espalda de sus madres desde la edad de cuatro meses hasta los primeros dos o tres años de su vida. Los bebés pueden depender de su madre hasta por cinco años.
Un estudio de más de 300 partos de gorilas hembras en cautiverio reveló que las hembras más viejas tienden a dar a luz a más crías masculinas en comparación con las hembras menores de 8 años. Es probable que este patrón sea el resultado de presiones selectivas sobre las hembras para que tengan machos en el momento en que puedan proveerlos de manera más eficaz, ya que el éxito reproductivo de los machos probablemente varía más que el de las hembras y depende más de la función materna.
Se ha observado que las hembras de los gorilas occidentales de las tierras bajas que viven en un grupo liderado por un solo macho muestran un comportamiento sexual durante todas las etapas de su ciclo reproductivo y durante los períodos sin fertilidad. Al aumentar el éxito reproductivo de la propia hembra, disminuye el éxito reproductivo de otras gorilas hembras.
En ocasiones se ha observado en esta subespecie el infanticidio de crías de gorilas por machos adultos. Las víctimas nunca están relacionadas con el asesino. Un macho hace esto para tener la oportunidad de aparearse con la madre, que de otro modo no habría estado disponible mientras cuidaba a sus crías.
La población de gorilas de las tierras bajas occidentales en estado salvaje se enfrenta a una serie de factores que amenazan su extinción. Tales factores incluyen la deforestación, la agricultura, el pastoreo y la expansión de los asentamientos humanos que causan la pérdida de bosques. Existe una correlación entre la intervención humana en la naturaleza con la destrucción de hábitats y el aumento de la caza de carne de animales silvestres.
En la década de 1980, un censo de las poblaciones de gorilas en África ecuatorial describió 100.000 individuos. Posteriormente, los investigadores ajustaron la cifra a menos de la mitad debido a la caza furtiva y las enfermedades. Las encuestas realizadas por la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre en 2006 y 2007 encontraron que alrededor de 125.000 gorilas no reportados previamente han estado viviendo en los bosques pantanosos de la Reserva Comunitaria del Lago Télé y en los bosques vecinos de Marantaceae (tierras secas) en la República del Congo. Sin embargo, los gorilas siguen siendo vulnerables al ébola, la deforestación y la caza furtiva.
En 2002 y 2003, hubo un brote de ébola en la población del santuario de Lossi, y en 2004, hubo un brote de ébola en el claro del bosque de Lokoué en el parque nacional Odzala-Kokoua, ambos en la República del Congo. El brote de ébola en la tala del bosque de Lokoué afectó negativamente a los individuos que vivían en grupos y a las hembras adultas más que a los machos solitarios, lo que provocó un aumento en la proporción de machos solitarios con respecto a los que vivían en grupos. Esta población disminuyó de 377 individuos a 38 individuos dos años después del brote y a 40 individuos seis años después del brote. La población todavía se está recuperando lentamente, incluso hoy, se espera que la población tenga una estructura demográfica de una población no afectada, debido a los nuevos nacimientos y grupos reproductivos. Este brote de ébola también afectó a la población Maya Nord (52 kilómetros al noroeste de Lokoué) de 400 individuos a considerablemente menos debido a estos brotes.
En la parte noreste de la República del Congo, aunque la caza furtiva es ilegal, los gorilas occidentales de llanura todavía son cazados por su carne de animales silvestres y las crías como mascotas; el cinco por ciento de la subespecie muere cada año debido a esto. La deforestación de esta área permite el comercio de carne de animales silvestres e incluso más caza furtiva. La caza furtiva comercial de chimpancés, elefantes del bosque y gorilas occidentales en la República del Congo se debió al aumento de la tala y la infraestructura comerciales. La deforestación y la tala permitieron la creación de caminos que permitieron a los cazadores cazar más profundamente en el bosque, aumentando la cantidad de caza furtiva y comercio de carne de animales silvestres en el área. La República del Congo ha puesto en marcha un esfuerzo de conservación para conservar diferentes especies como los chimpancés, los elefantes y los gorilas occidentales de la caza furtiva y la deforestación. Este esfuerzo de conservación permitiría que estas especies se beneficien de la vegetación y los recursos ecológicamente importantes.
La caza de carne de monte y la extracción de madera en el hábitat del gorila occidental han afectado negativamente la probabilidad de su supervivencia. La UICN considera que el gorila occidental de las tierras bajas está en peligro crítico. Los gorilas occidentales de llanura, como muchos gorilas, son esenciales para la composición de la selva tropical debido a la distribución de semillas. Muchas organizaciones han dado prioridad a la conservación del gorila occidental de llanura. La Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre (WCS en inglés) ha estado trabajando con la comunidad local en la Cuenca del Congo para establecer programas de manejo de vida silvestre. La WCS también está trabajando en el Congo y los países vecinos para limitar el comercio de carne de animales silvestres mediante el cumplimiento de las leyes y las restricciones de caza y también ayudando a la población local a encontrar nuevas fuentes de proteínas.
Los zoológicos de todo el mundo tienen una población de 550 gorilas de las tierras bajas occidentales, y el zoológico de Cincinnati lidera a los Estados Unidos en nacimientos de gorilas de las tierras bajas occidentales.
