Mide en torno a tres cuartos de la talla de un ánade común, cerca de 50 cm, con una envergadura de 75 cm. Esta anátida presenta un marcado dimorfismo sexual: el macho posee vivos colores característicos en la cabeza, lo que hace que la especie sea a menudo utilizada en cautividad, el plumaje de la hembra es mucho más apagado.
Se encuentra principalmente sobre las costas este y oeste de los Estados Unidos donde frecuenta lagos y pantanos. También se encuentran poblaciones de esta ave en Cuba y Puerto Rico. La especie ha sido introducida en diversos países de Europa pero no se aclimató como el pato mandarín.
Esta especie necesita árboles para nidificar ya que ponen los huevos en una cavidad del árbol o un nido artificial. Su forma de anidamiento permitió al pato joyuyo ver a sus poblaciones desarrollarse en los Estados Unidos después de una caza abusiva a principios del siglo XX.
Las variedades rubias y blancas son consideradas como domésticas.
