Se on keskikokoinen, sulavalinjainen pöllö, jolla on suhteellisen pieni pää, pitkä pyrstö ja lyhyet pyöreät siivet. Sen valkoinen naama on pieni ja erottuu huonosti, ja siinä on mustia viiruja ja valkoiset kulmakarvat. Sen selkäpuoli on ruskeankeltainen, ja alta se on musta-ruskeajuovainen. Silmät ovat kirkkaankeltaiset, ja nokka harmaa tai musta. Koiras on suurempi kuin naaras, mikä pöllöissä on harvinaista, sillä useimmissa lajeissa on päinvastoin.

Vaikka papuanpöllö esiintyy yleensä alavissa sademetsissä tai alavien savannien reunametsissä, sitä on joskus nähty 1 500 metrin korkeudessa. Se on luultavasti paikkalintu rajatulla asuinalueellaan Uudessa-Guineassa.

Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto on luokitellut lajin elinvoimaiseksi, vaikka sen yksilömäärä ei tunneta ja se on levinneisyysalueellaan suhteellisen harvinainen. Sen levinneisyysalue on kuitenkin todennäköisesti laaja Uudella-Guinealla.