Léopard

Apparence

Le léopard a un corps long et musclé avec des pattes larges. Les muscles pectoraux sont développés ce qui lui permet de grimper aux arbres. La queue est longue, recourbée vers le haut lorsqu'il marche et sert de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres. Le léopard pèse en moyenne 58 kg pour le mâle et 37 kg pour la femelle. Les spécimens les plus gros peuvent atteindre 90 kg et se trouvent essentiellement en Asie centrale et en Iran, dans certaines forêts indiennes où le tigre est absent, ainsi que dans certaines parties d'Afrique notamment l'Afrique du Sud, les vallées montagneuses du Kenya, les forêts tropicales d'Afrique centrale (RDC, Congo, Gabon, Cameroun) et anciennement en Algérie. La taille de la femelle représente environ deux tiers de celle du mâle. La longueur du corps est de 1,0 à 1,6 m pour les mâles et de 0,95 à 1,24 m pour les femelles, avec une queue de 52 à 90 cm. La hauteur au garrot varie de 45 à 78 cm.

Le pelage du léopard est marqué de taches sur fond jaune pâle à marron chamois. La gorge, la poitrine, le ventre, la face interne des pattes et de la queue sont blancs. Les oreilles arrondies ont le revers noir avec un point blanc à l'intérieur. Sur les flancs, le dos et la partie supérieure des pattes, les taches forment des rosettes dont le cœur est brun et comporte parfois un point noir, comme celles du jaguar. La tête, les membres et la queue comportent des taches pleines noires. Sur la queue, les taches peuvent former des anneaux. La disposition et la forme des taches sont très variables d'un individu à l'autre. Dans les régions tropicales, le poil tend à être court et brillant de couleur sombre tandis que dans les régions froides, il est plus long, soyeux et clair. Le léopard de l'Amour est la sous-espèce aux rosettes les plus espacées et au pelage le plus clair. Le léopard d'Arabie a une robe claire et est caractérisé par sa petite taille.

Le léopard noir, plus connu sous le nom de « panthère noire » est une variation de coloration liée à une mutation génétique appelée mélanisme : la fourrure conserve ses taches, mais celles-ci ne sont visibles que sous certains angles de lumière ou par des photographies (ou films) en infrarouge,. Cette mutation, qui n'est pas caractéristique d'une sous-espèce, est plus fréquente dans le Sud-Est de l'Asie, et notamment dans les forêts humides et denses du Bengale et de Java, où la robe constitue un camouflage efficace. En Inde, la présence de léopard noir est confirmée dans le Kerala, le Chhattisgarh, le Maharastra, le Goa, le Tamil Nadu, l'Assam, l'Arunachal Pradesh et l'Odisha.

Lors d'un sprint, la vitesse du léopard atteint 58 km/h. Excellent grimpeur, ce félin est capable de soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150 kg, à une hauteur de 6 m. Le léopard peut sauter sans élan sur six mètres de long et trois mètres de haut,.

Distribution

Géographie

Continents

Asie, Afrique

Sous-continents

Asie du Sud, Afrique subsaharienne, Asie de l'Ouest, Asie du Sud-Est, Asie de l'Est, Afrique du Nord, Asie centrale

Domaines biogéographiques

Écozone paléarctique, Écozone Indomalaise, Écozone afrotropicale

Biomes du WWF

Forêts tempérées décidues et mixtes, Forêts décidues sèches tropicales et subtropicales, Forêts tropicales humides, Prairies, savanes et terres arbustives tropicales et subtropicales, Forêts de conifères tempérées, Déserts et terres arbustives xériques, Mangrove, Prairies et terres arbustives de montagne, Prairies, savanes et terres arbustives tempérées, Prairies et savanes inondées

Le léopard est le félin à l'aire de répartition la plus vaste. À l'origine, il se trouvait dans toute l'Afrique. Il a disparu d'Afrique du Nord, hormis de façon vestigiale sur l'Atlas au Maroc et à la frontière entre l'Algérie et le Maroc ; des observations ont été reportées dans l'Ahaggar en Algérie en 2006. Le léopard est considéré comme éteint en Égypte. Le léopard est encore commun en Afrique subsaharienne, bien qu'il se raréfie en Afrique de l'Ouest et que ses populations soient morcelées. Les reculs les plus notables se situent au Nigeria, en Afrique du Sud et dans le Sahel africain. L'aire de répartition du félin se réduit localement dans les zones très densément urbanisées. Le léopard est considéré comme éteint au Zanzibar, où plus aucune observation n'a été reportée depuis 1996. L'aire de répartition du léopard en Afrique s'est réduite de 36,7 % depuis le début du XXe siècle.

En Asie, il se distribue du Moyen-Orient à la Chine, bien que les populations se réduisent de plus en plus en dehors des aires protégées. Sur la péninsule Arabique, la population totale est estimée en 2006 par le Arabian Fauna Conservation Workshop à moins de 200 individus divisés en trois aires distinctes : le Néguev, les montagnes de Wada'a au Yémen et les montagnes du Dhofar à Oman. La présence de ce félin en Arabie saoudite est incertaine. Le léopard est présent sur l'île du Sri Lanka, cependant les populations auraient subi un déclin de 75 % entre le début et la fin du XXe siècle. En Indonésie, le félin est présent sur les îles de Java et de Kangean. Les populations de l'Amour sont très menacées ; il ne reste que quelques individus en Russie et peut-être en Corée du Nord.

En Europe, il est signalé par Homère (peut-être la sous-espèce pardus nimr) et figuré sur des scènes de chasse en Grèce à l'époque archaïque, mais se raréfie et disparaît dans l'Antiquité, étant un gibier de prestige.

Biome

Forêt

Savane

Forêts décidues humides tropicales et subtropicales

Climat semi-aride

Steppe

Biome anthropique

Surface agricole utilisée

Zone riparienne

Zones climatiques

Climat tropical

Climat tempéré

Léopard

Tommyknocker

Public Domain Dedication (CC0)

Habitudes et mode de vie

La vocalisation la plus caractéristique est un cri évoquant le bruit d'une scie, composé en moyenne d'une série d'une douzaine d'appels rauques et grinçants, poussés tant à l'inspiration qu'à l'expiration. Cet appel peut être précédé d'un ou plusieurs rugissements.

Le léopard pousse également de brefs appels plaintifs et aigus ; il peut siffler, grogner et gronder lorsqu'il est en colère ou a peur. Il tousse lorsqu'il charge. Les jeunes léopards miaulent et gazouillent.

Le léopard est polyvalent en termes d'habitat. Hormis dans les déserts ouverts et les mangroves, le félin s'adapte aux forêts sempervirentes, aux savanes, aux bois, aux collines rocheuses, aux marécages, aux bords de mer comme à la montagne. Une carcasse de léopard a été trouvée à 5 700 mètres d'altitude sur le Kilimandjaro en Tanzanie.

La taille du territoire du léopard varie selon son habitat. Dans la savane, en zone où les proies sont abondantes, le territoire mesure de 30 à 78 ^km2 pour les mâles et de 16 à 38 ^km2 pour les femelles. Dans les régions montagneuses, le territoire peut s'étendre jusqu'à 400 ^km2. En Thaïlande, les léopards ont un territoire de 27 à 37 ^km2, en Russie, il peut s'étendre à 300 ^km2. Le territoire du mâle recouvre un ou plusieurs territoires de femelles. Le marquage du territoire est réalisé en griffant des arbres, ou en aspergeant les buissons et rochers d'urine.

La densité de population est très variable selon les régions. Elle est estimée à 6 individus pour 100 ^km2 dans la forêt de Taï en Côte d'Ivoire, 8 à 12 individus pour la forêt d'Ituri en RDC, de 3,5 individus pour le parc national Kruger en Afrique du Sud (mais 30 individus pour les zones avec des cours d'eau). Les parcs nationaux suivants possèdent de bonnes populations de léopards : Amboseli, Nairobi, Serengeti, Hwange, Sud-Luangwa (en) et Kruger.

La mère apporte des soins et de la nourriture aux jeunes durant plusieurs mois à dizaines de mois. L'âge d'émancipation (le moment auquel la mère se sépare de ses petits en les chassant) varie selon les cas et en moyenne selon le sexe du jeune. Sur la base de l'analyse de 40 ans de données d'observation accumulées sur les familles de léopards de la réserve de Sabi Sand en Afrique du Sud il a été noté qu'alors que certaines mères ont chassé leurs petits dès 9 mois après la naissance, d'autres s'en sont occupés plus longtemps (jusqu'à 35 mois). Dans tous les cas les petits ont bien réussi. Les mères qui consacrent une plus longue période de temps avec leurs petits ont moins de portées à long terme. Les jeunes mâles semblent recevoir une attention plus marquée que les jeunes femelles (leur mères s'en occupent durant environ 2 mois de plus (moyenne). La mère s'occupe également plus longtemps des petits si le nombre de proies diminue dans leur environnement.

Mode de vie

Terrestre, Arboricole, Nidicole, D'embuscade, Superprédateur, Coureur, Territorial, Vivipare

Comportement saisonnier

Non migrateur

Régime et nutrition

Le léopard est un prédateur généralement crépusculaire qui se repose à l'ombre en journée et chasse la nuit. Dans les forêts pluviales, il peut chasser le jour s'il n'y a aucune source de dérangement à proximité. La chasse est menée à la vue et à l'ouïe. Le léopard est un prédateur furtif qui s'approche au plus près de sa proie en rampant à couvert avant de lui sauter dessus et de la tuer d'une morsure à la nuque ou par strangulation. Il peut également surprendre sa proie en lui sautant dessus du haut d'un arbre. En cas de fuite de sa proie, le léopard abandonne rapidement la poursuite. Excellent grimpeur, le léopard a la particularité de hisser sa prise dans un arbre, à l'abri des autres prédateurs. Il peut soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150 kg, à une hauteur de 6 m.

Un adulte mange de 1,5 à 2,5 kg de viande par jour. Il se nourrit des grosses proies pendant plusieurs jours. Pour les singes, le léopard a développé une technique de chasse particulière : il feint de grimper dans l'arbre, attend que le singe descende au sol et l'attrape.

Opportuniste, il s'attaquera à tout animal de taille petite à moyenne qu'il peut attraper (singes, rongeurs, daman, poissons) ainsi qu'aux charognes. Ses proies de prédilection en Afrique sont la Gazelle de Thomson (Gazella thomsonii), la Gazelle de Grant (Gazella granti), l'impala (Aepyceros melampus), le Cobe des roseaux (Redunca redunca), les jeunes gnous (Connochaetes) et topis (Damaliscus korrigum). En Israël, il se nourrit de Daman des rochers (Procavia capensis), de bouquetin (Capra nubiana) et de porc-épic et ajoute des sangliers au menu en Iran. La proie principale est le chital (Axis axis) en Inde et au Népal, le muntjac (Muntiacus) dans la péninsule indonésienne, le Cerf huppé (Elaphodus cephalophus) en Chine. Les singes constituent les proies les plus fréquentes dans les forêts ombrophiles. Le poids des proies varie de 5 à 70 kg en moyenne, et de 30 à 175 kg en Inde.

Dans les milieux urbains, le léopard s'attaque aux chiens et au bétail, parfois aux enfants. Les animaux domestiques et d'élevage constituent 25 % de son alimentation en milieux urbanisés.

Il existe plusieurs cas de léopards mangeurs d'hommes. Deux mangeurs d'hommes célèbres ont sévi en Inde avant d'être abattus par Jim Corbett : un premier léopard ayant attaqué près de 400 personnes tué en 1910 et le léopard de Rudraprayag a tué plus de 125 personnes entre 1918 et 1925. Entre 1876 et 1886, 194 à 300 personnes furent tuées annuellement par des léopards en Inde. Entre 1982 et 1989, 170 personnes sont mortes en Inde à la suite d'une attaque de léopard. Sa réputation de mangeur d'hommes est plus forte en Asie qu'en Afrique, bien que des cas de mangeurs d'hommes existent également en Afrique.

Régime Carnivore

Habitudes d’accouplement

COMPORTEMENT D’ACCOUPLEMENT

Polygynandre

Le Léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant les périodes d'accouplement. La saison de reproduction se situe au début du printemps (janvier-février) pour les régions subtropicales et toute l'année pour les milieux tropicaux.

L’œstrus dure environ sept jours. Une observation dans le Gujarat en Inde montre que le mâle et la femelle sont restés ensemble six jours. Les accouplements ont lieu le plus souvent après 17h00. La femelle a toujours pris l'initiative en s'approchant du mâle et en se frottant contre lui. Lors de la copulation qui dure entre trois et sept secondes, le mâle grogne tout en maintenant la femelle par la nuque. Le couple se repose ensuite pendant cinq à dix minutes en s'éloignant l'un de l'autre de quelques mètres. Lors de la saison de reproduction, environ cent copulations par jour sont réalisées.

La femelle met bas tous les deux ans après 90 à 105 jours de gestation. Sa tanière peut être une crevasse rocheuse, un arbre creux, ou encore des buissons denses ; elle en change ponctuellement en transportant un à un ses petits par la peau du cou dans sa gueule. La portée est en général composée de deux à trois petits, parfois quatre. Ils ont une fourrure laineuse aux taches indistinctes et ne pèsent que de 430 à 600 g à la naissance. Ils ouvrent les yeux entre sept et dix jours et commencent à découvrir leur environnement à deux semaines. La mère leur apprend à chasser à partir de trois mois et ils restent avec elle jusqu'à la prochaine portée.

La maturité sexuelle est atteinte entre 24 et 36 mois pour les mâles, 30 à 36 mois pour les femelles, 33 mois en moyenne. Les jeunes d'une même portée peuvent rester ensemble pendant quelques mois avant de se séparer. 41 % des jeunes meurent avant l'âge de un an. La longévité est de 12 à 15 ans dans la nature et jusqu'à 23 ans en captivité (record de 26,5 ans pour deux panthères du Cirque Arlette Gruss).