Equus caballus przewalskii
Le cheval de Przewalski (Equus caballus przewalskii ou Equus ferus przewalskii), encore appelé cheval de Prjevalski ou takh en mongol, est une espèce ou sous-espèce du cheval (Equus caballus). Il est caractérisé par un aspect massif, une grosse tête, une forte encolure et une couleur de robe bai dun, qui rappellent les représentations de l'art préhistorique. Il mesure 1,30 m en moyenne au garrot.
Le cheval de Przewalski est un cheval vivant à l'état sauvage mais il s'agit en fait d'une espèce férale dont les ancêtres ont été domestiqués il y a près de 5 500 ans par la culture Botaï, au Kazakhstan, avant de retourner à l'état sauvage. Ils constituent la plus ancienne population de chevaux vivant à l'état sauvage et représentent à cet égard un groupe dont la protection est fondamentale. Ils sont découverts en Dzoungarie, en 1879, par l'explorateur Nikolaï Mikhaïlovitch Prjevalski, qui leur lègue son nom.
Perpétués dans les zoos à partir d'un petit groupe de reproducteurs, les chevaux de Przewalski souffrent de consanguinité. Depuis les années 1990, différents programmes visant à leur réintroduction ont permis de rendre de petits groupes à l'état sauvage dans différentes régions, et notamment en Mongolie, en République populaire de Chine, en France, en Espagne mais aussi en Ukraine, sur le site de la catastrophe de Tchernobyl.
L'apparence du cheval de Przewalski révèle plusieurs traits « primitifs » : il possède une grosse tête, des yeux placés en hauteur et non sur les côtés comme chez les autres chevaux, de longues oreilles, une encolure épaisse, un gros corps avec une raie de mulet foncée et des zébrures sur les membres.
Il mesure environ 1,20 à 1,40 m de haut au garrot, et environ 1,60 m à la hauteur de la tête. Sa longueur est d'environ 2 m et sa queue mesure 90 cm. Son poids varie de 200 à 300 kg selon les individus. Il porte toujours une robe génétiquement baie avec le gène dun, aux extrémités foncées, au ventre blanc et au bout du nez blanc, avec des crins foncés. Cette robe est improprement dénommée isabelle. La crinière est courte, pousse toute droite en brosse et mue chaque année, il n’y a pas de toupet. Les jambes sont de couleur noire avec parfois des zébrures.
Impossible à discipliner par nature, il ne peut être ni dressé ni monté. Le cheval de Przevalski survit sur de très maigres rations et peut supporter des extrêmes de chaleur et de froid. Le cheval de Riwoché, découvert en 1995 par l'explorateur et écrivain Michel Peissel dans la région du Kham au Tibet, lui ressemble beaucoup.
Leurs sens sont très développés et ces chevaux sont particulièrement puissants et rapides, des atouts majeurs pour échapper ou combattre contre les prédateurs. Leurs coups de sabots sont redoutables.
Des projets ayant pour but de ramener l'espèce en Mongolie et de la relâcher dans la nature ont vu le jour depuis les années 1990.Il existe enfin certains troupeaux vivant en semi-liberté, dans des espaces clos.
