C'est un assez petit mammifère monotrème d'une quinzaine de kilos pour 90 cm de long, dont le dos est couvert de piquants grossiers, avec un museau long, pointu, tourné vers le bas. Il est édenté mais possède une longue langue visqueuse. Il a des pattes fortes et courtes avec généralement trois griffes à chaque extrémité (contre quatre pour les autres Zaglossus) qui lui servent à creuser le sol pour trouver sa nourriture ou pour s'enfouir en cas de danger. En raison de leur température homéotherme basse (32 °C), les organes génitaux du mâle sont dissimulés à l'intérieur du corps. Chez la femelle, il existe un seul orifice : le cloaque urinaire fécal et reproducteur.
On ne le trouve qu'en Nouvelle-Guinée entre 1 300 et 4 000 m d'altitude dans les prairies alpines et les forêts humides. En février 2006, une expédition de Conservation International a déclaré avoir trouvé une colonie de cette espèce dans les monts Foja de la province Papouasie en Indonésie.
C'est un monotrème. La femelle pond un œuf par son orifice anal unique qu'elle dépose aussitôt dans sa poche ventrale. Le petit cassera la coquille avec sa corne et restera dans la poche ventrale jusqu'à l'apparition des épines vers un poids de 400 g.
