Bos bonasus, Bison bonasus
Le Bison d'Europe (Bison bonasus Linnaeus, 1758) est une espèce de mammifère ruminant de la famille des Bovidés. C'est une des deux espèces du genre Bison, l'autre étant le Bison américain. Les deux espèces de bisons sont considérées par certains auteurs comme appartenant au genre Bos (Bos bison), à cause de croisements possibles entre espèces du genre Bison et du genre Bos (voir Beefalo).
Commun durant toute la préhistoire, il a failli être exterminé par la chasse et aussi par la quasi-disparition de son milieu naturel, la forêt primaire, remplacée dès la révolution agricole du néolithique par des champs et des pâturages : les derniers spécimens sauvages avaient été tués en Pologne en 1927.
Désormais protégé, il est peu à peu réintroduit en Europe depuis les années 1950, à partir de douze reproducteurs issus de parcs zoologiques.
La population de bisons d'Europe en 2020 est constituée de 1791 individus en captivité, 501 en semi-liberté et 6819 à l'état sauvage. Ils sont répartis dans 33 pays. Mis à part 33 animaux en captivité, tous ces bisons vivent en Europe. Les bisons sauvages se trouvent dans le centre et l'Est du continent : Allemagne, Biélorussie, Bulgarie, Lettonie, Lituanie, Pologne, Roumanie, Russie, Slovaquie et Ukraine. Les programmes d'élevage en semi-liberté permettent de réintroduire les animaux dans la nature.
Le poids moyen du mâle est d'environ 800 kg (1 200 kg au maximum), et sa taille peut atteindre 1,80 m, voire 2 m au garrot, et jusqu'à 3 m de long. La femelle est plus petite, avec un poids entre 350 et 600 kg. C'est le plus gros mammifère terrestre d'Europe.
L'animal peut vivre 15 à 20 ans, surtout en captivité où il n'a pas de prédateur. Dans la nature, le bison a surtout comme prédateur le loup.
Les accouplements ont lieu à la fin de l'été et au début de l'automne. Après neuf mois de gestation, les petits naissent au printemps, ils sont joueurs, affectueux et faciles à apprivoiser. À deux mois, leur bosse commence à pousser. À 1 an, ils deviennent dangereux.
La nourriture de ce ruminant est constituée de quelque 250 variétés végétales différentes, avec une prédominance d'herbes, mais avec aussi des écorces et des feuilles.
L'animal vit en petits troupeaux familiaux de trente têtes au maximum, dirigés par une femelle. Ces troupeaux ont tendance à se disperser l'été en petits groupes, et à se reformer à l'automne.
Les groupes de mâles sont plus petits, de l'ordre de deux à quatre individus, en général.
Le bison d'Europe (Bison bonasus) vit essentiellement en forêt comme le bison des bois (Bison bison athabascae, sous-espèce du Bison d'Amérique du Nord) et à l'inverse du bison des plaines (Bison bison bison, autre sous-espèce du Bison d'Amérique du Nord) qui lui est exclusivement un animal de prairie.
À compter de 1952, les Polonais ont réalisé la première réintroduction du bison d'Europe (lignée B.b. bonasus) dans la grande forêt de Białowieża, dans l'est de la Pologne dont il habitait autrefois les régions boisées. La réintroduction a été couronnée de succès, et d'autres réintroductions ont suivi dans l'est de l'Europe. On trouve aujourd'hui des bisons sauvages en Pologne, Roumanie, Ukraine, Biélorussie, Slovaquie, Russie, Lituanie, Allemagne et Suisse. Le 11 avril 2013, huit bisons européens ont été réintroduits en Allemagne dans le massif du Rothaargebirge à 200 km de la frontière néerlandaise. L'Allemagne devient ainsi le premier pays ouest-européen à relâcher des bisons en liberté. La majorité des troupeaux appartiennent à la sous-espèce Bison bonasus bonasus, mais quelques-uns appartiennent à la lignée mixte.
Il a également été créé deux troupeaux totalement sauvages d'hybrides de Bison bonasus X Bison bison (bison américain). Tous deux ont été réintroduits dans le Caucase (fédération de Russie), le premier en 1954 (1 300 individus en 1984, 550 en 1999), et le second entre 1959 et 1967 près de Naltchik (250 animaux en 1993, 18 en 2001). Les deux populations ont connu une bonne expansion, mais ont fortement baissé à compter des années 1990 à cause du braconnage. Ces deux groupes ne sont pas inclus dans les chiffres de la population de bison d'Europe, eu égard à leur hybridation. D'après Skipo en 1990, l'influence génétique du bison d'Amérique dans le premier groupe (le plus important) était de seulement 5,24 %. Les spécialistes qui s'occupent de la protection du bison d'Europe sont cependant généralement très hostiles à ces troupeaux, en lesquels ils voient un risque de disparition du bison d'Europe en tant qu'espèce à part entière. Il existe aussi des troupeaux d'hybrides vivant en semi-liberté et en captivité.
Depuis 1996, un programme européen pour les espèces menacées (ou EEP, pour European Endangered Species Programme) a été mis en place. Les EEP sont des programmes européens de reproduction en captivité d'animaux menacés. En 2000, 405 animaux de 62 centres (35 % de la population captive) participaient à ce programme.
En France, on trouve le bison d'Europe dans des zoos et des parcs animaliers. Il vit en semi-liberté sur 200 hectares, dans le parc animalier de Sainte-Eulalie, en Margeride (Lozère), sur 350 hectares dans le parc de vision de Bel-Val dans les Ardennes, ainsi que dans le parc animalier du Haut-Thorenc s'étendant sur 700 hectares à Thorenc dans les Alpes-Maritimes.
L'édition 2002 du Livre des pedigrees du bison d'Europe indique qu'il y a 3 097 bisons d'Europe vivant dans le monde, dont environ 1 600 en liberté (non compris les hybrides bison d'Europe X bison d'Amérique). Ce chiffre est sous-estimé, car tous les gestionnaires de troupeaux (que ceux-ci soient captifs ou libres) ne remontent pas leurs données dans l'EBPB. En mai 2014, 17 bisons ont été relâchés en Roumanie, dans les Carpates méridionales.
Selon l'European Bison Pedigree Book de 2017, la population de bisons d'Europe atteignait alors 7 180 individus dont 5 036 vivant à l'état sauvage dans 42 troupeaux, 399 élevés en semi-liberté et 1 745 en captivité.
En 2019, cinq individus sont introduits dans un enclos de 50 hectares en forêt de Suchy dans le canton de Vaud en suisse. Les bisons y vivent en semi-liberté. Il est aussi prévu d'y étudier leur impact sur la biodiversité. Un premier petit y est né en juin 2020,.
Il est prévu de réintroduire un groupe à partir de 2022 dans le Kent, au sud-est de Londres, après 6 000 ans d'absence.
En Espagne, les défenseurs de l'environnement souhaitent faire évoluer la loi pour réintroduire des bisons afin de débroussailler les sous-bois et prévenir les incendies de forêt.
Le bison, animal social, pratiquerait une forme de « démocratie ». Tout individu peut prendre l'initiative de proposer au groupe une direction de déplacement, même si ce sont généralement les femelles gestantes ou allaitantes qui le font car elles ont des besoins alimentaires plus importants. Elles manifestent leur proposition d'un mouvement de tête, mais les autres membres de groupe ont la liberté d'entériner ou non la proposition. Ce n'est que lorsqu'un nombre de bisons suffisant a validé, d'un même mouvement de tête, la proposition initiale que le groupe se met en mouvement,. Ce type de comportement se retrouve également chez les buffles africains et chez des primates comme les babouins ou les macaques.
Selon l'éthologue Cédric Sueur, les processus de décisions collectives que l'on observe chez divers groupes d'animaux sociaux sont un moyen de maintenir la cohésion du groupe. « Si l’organisation était trop despotique, certains animaux quitteraient le groupe, et ce dernier perdrait ses avantages, notamment en matière de protection contre les prédateurs ». Ainsi, chez les bisons d'Europe dont les groupes suivent une dynamique de fission-fusion, le choix consensuel de la direction prise par le groupe permet de préserver la taille du groupe et même de recruter d'autres membres.
Un des principaux problèmes actuels est l'isolement des populations réintroduites : « Les troupeaux existants en liberté sont souvent isolés sur de petits territoires Pour l'instant, une population viable à l'intérieur d'un territoire continu n'a pas encore été établie ». Des populations plus petites sont plus facilement menacées par les aléas tels que le climat, les maladies, les prédateurs ou le braconnage.
Ce premier problème est étroitement lié à un second, la consanguinité. La population d'origine est très consanguine, et les troupeaux trop petits et trop dispersés favorisent encore la perte de diversité génétique. Certains problèmes osseux ou de fertilité apparaissent dans certains groupes.
Le braconnage a menacé certaines populations d'hybrides caucasiens, mais ce problème n'est pas considéré comme une menace majeure pour les populations de B. bonasus vivant actuellement dans la nature.
