Leone

Nei branchi dove è presente più di un leone maschio, per evitare che sorgano conflitti tra questi riguardo a una leonessa, le femmine hanno sviluppato una strategia efficace: sincronizzano l'estro in modo che ci sia più di una leonessa in calore il che fa sì che ogni maschio abbia la possibilità di accoppiarsi. Il corteggiamento è cominciato dal maschio che segue la femmina in calore e si avvicina a lei progressivamente finché lei non dimostra di ricambiare il suo interesse. Una volta che la femmina si dimostra recettiva ha inizio il corteggiamento che può cominciare sia da parte del leone sia da parte della leonessa: il rituale del corteggiamento è composto da leccate, strofinarsi il muso a vicenda, rotolarsi insieme e diversi segni di affetto.

Analogamente ad altri felini è la femmina a invitare il maschio ad accoppiarsi distendendosi per terra e assumendo la posizione ideale per essere penetrata. In alcuni casi la leonessa esorta il leone al rapporto strofinando la coda e la testa sul muso del compagno per stimolarlo.

Durante il rapporto il leone a volte morde delicatamente il collo della leonessa ed entrambi possono mettersi a ringhiare. All'apparenza feroci, questi gesti sono in realtà sintomi non di rabbia ma di eccitazione sessuale.

I leoni in amore rimangono insieme, separati dal resto del branco, per giorni e trascurano perfino l'alimentazione. Quando non si accoppiano leone e leonessa rimangono comunque uniti dormendo insieme, leccandosi e coccolandosi a vicenda. I maschi sono molto gelosi e protettivi verso le loro femmine e allontanano con irruenza chiunque le avvicini, comportamento condiviso dalle femmine se un'altra leonessa si avvicina al loro compagno. Entrambi si dimostrano più aggressivi verso gli altri animali giacché non amano essere disturbati. Per la stessa ragione le guide safari in jeep mantengono una distanza maggiore da una coppia di leoni.

La gestazione dura in media 110 giorni e la femmina mette alla luce da 1 a 4 cuccioli per volta in un covile appartato, che può essere rappresentato da una macchia di boscaglia, un letto di canne, una grotta o un altro luogo protetto. Essa si allontana pertanto dal branco al momento del parto. Mentre la prole è ancora indifesa la madre caccia da sola rimanendo comunque a una distanza ridotta dal covile. I cuccioli nascono ciechi, e gli occhi si schiudono soltanto una settimana dopo il parto. Il peso di un nuovo nato varia tra gli 1,2 e i 2,1 kg e, dopo i primi movimenti che avvengono un giorno o due dopo la nascita, i primi passi regolari sono compiuti al compimento delle tre settimane. La madre sposta i cuccioli in una nuova tana diverse volte in un mese, trasportandoli per il collo. Si comporta in questo modo per evitare che l'odore dei cuccioli si accumuli in un luogo e possa attirare i predatori.

In genere la madre non rientra nel branco assieme alla prole prima che essa abbia compiuto le 6-8 settimane d'età. La reintegrazione può comunque avvenire in anticipo qualora più leonesse abbiano partorito contemporaneamente. Avviene spesso infatti che esse sincronizzino i loro cicli riproduttivi in modo da partorire insieme ed essere in grado di collaborare all'allevamento e all'allattamento dei cuccioli dopo che essi hanno superato un periodo di isolamento con la madre più breve rispetto all'ordinario. Va osservato che i cuccioli accettano di farsi allattare da qualsiasi femmina del branco e viceversa. Oltre a fornire una maggiore protezione collettiva, questo stratagemma naturale ha anche degli interessanti risvolti evoluzionistici: i cuccioli provenienti da genitori diversi hanno infatti più o meno tutti le stesse dimensioni, e quindi a priori hanno le stesse possibilità di sopravvivenza, evitando la possibilità che un debole sopravviva soltanto perché più adulto degli altri. Succede infatti per esempio che se due leonesse partoriscono a distanza di due mesi i cuccioli più giovani non abbiano la possibilità di accedere al cibo, prevaricati dai più vecchi, e quindi muoiano di inedia.

Oltre all'inedia i cuccioli devono affrontare altri pericoli come la predazione da parte di sciacalli, iene, leopardi, licaoni, aquile marziali e serpenti. Persino i bufali, guidati dall'istinto naturale, quando notano l'odore di una cucciolata di leoni, distruggono il covile dove si trovano e li colpiscono a morte contrastando il disperato intervento della madre. In più, quando un nuovo maschio dominante conquista il dominio del branco, spesso uccide tutti i cuccioli del branco stesso. Il motivo di questo comportamento aggressivo è che le femmine del gruppo non sono fertili e ricettive fino alla maturazione o alla morte dei loro cuccioli. Di fatto, circa l'80% dei cuccioli di leone non raggiunge l'età di due anni.

Quando entrano nel branco i cuccioli sono inizialmente molto timidi e tendono ad avere rapporti solo con le rispettive madri. Cominciano poi a socializzare tra loro giocando e cercano infine di coinvolgere anche gli adulti nei loro giochi. Gli adulti sono tolleranti con i cuccioli e non reagiscono mai con loro a morsi e a graffi, lasciano che i cuccioli giochino con la loro coda (o nel caso dei maschi con la criniera) sebbene il loro grado di tolleranza dipenda dall'individuo e dalla situazione (un leone molto stanco o ferito, per esempio, potrebbe non essere dell'umore di giocare con i cuccioli e allontanarli con un ringhio). In generale, padri e madri sono affettuosi verso i cuccioli e partecipano anche ai loro giochi se incoraggiati. Può capitare che se un cucciolo diventi più debole la madre smette di prendersene cura e concentrarsi sugli altri anche se, come si è visto nel documentario "Africa: Predatori Letali" ad un cucciolo del branco di Nsefu è stata data una seconda possibilità, per quanto magro e fragile, per diventare un leone forte e possente.

Lo svezzamento non avviene prima di sei sette mesi dalla nascita. I maschi sono maturi a tre anni d'età, e a 4-5 sono già in grado di insidiare e sostituire il capo di un altro branco. Cominciano tuttavia a invecchiare a dieci anni, al massimo a 15, ma solo se non hanno mai subito danni considerevoli in una lotta per la difesa del branco. In più, una volta scacciati da un altro maschio, è assai raro che riescano a rifarsi. Tutto ciò sottolinea come il tempo che hanno a disposizione per produrre e crescere una cucciolata (prima che venga eliminata da un altro maschio) è limitato. In teoria, se procreano rapidamente non appena conquistano il potere, i leoni maschi possono produrre più di una generazione di figli prima di essere a loro volta eliminati. Le leonesse spesso tentano di opporsi all'infanticidio dei loro cuccioli, ma scarsamente hanno successo e l'attaccante uccide tutti i cuccioli più giovani di due anni d'età. Una leonessa da sola non può nulla, in quanto più fragile del maschio, ma a volte la ribellione congiunta di più madri può avere la meglio sul capobranco.

Contrariamente a quanto si creda non sono soltanto i maschi sconfitti e allontanati dal branco a diventare nomadi, benché in ogni caso la maggior parte delle femmine preferisca rimanere con il proprio branco di nascita. Quando le dimensioni del branco sono eccessive, tuttavia, le femmine giovani sono costrette ad allontanarsi e a cercare un nuovo territorio dove stabilirsi. I giovani, maschi o femmine, possono inoltre essere soltanto allontanati e non uccisi da un nuovo maschio dominante che dovesse prendere possesso del loro branco. La vita di una femmina nomade è comunque assai dura. Molto difficilmente essa riesce a crescere un cucciolo senza la protezione del gruppo.