길이 120 – 150 cm. 머리나 목 부분이 굵고 짧다. 머리 뒤쪽은 혹 모양으로 돌출되어 있다. 목 뒷부분에는 12-20개의 가시 모양의 볏이 즐비하고, 몸 뒤쪽에서 꼬리 끝에 걸쳐 무늬가 가득하다. 꼬리는 몸길이의 1.5 배에 달한다. 이것은 바다에서 큰 추진력을 얻을 수 있다. 체색은 녹색, 회색, 갈색으로 기온이 높으면 밝은 색으로, 기온이 낮으면 어두운 색이 된다. 어두운 체색은 체온을 올리기 위한 역할을 하고, 주변의 암초와 비슷한 보호색이 된다.
콧구멍은 체내에 쌓인 염분을 배출하는 선을 가지고 있다. 사지와 손가락 마디는 견고하고, 또한 손가락은 길고, 날카로운 발톱이 자란다. 이것은 해저 바위에 손톱을 구부려 몸을 고정하고 빠른 해류에서도 음식을 얻을 수 있게 한다.
암초 해안에 서식하며, 무리를 지어 생활한다. 갈라파고스 군도 주변 해역은 한류로 바닷물이 수온이 낮기 때문에 바다에서 나와 일광욕을 하면서 체온을 올린다. 체온이 너무 오르면, 바위 그늘이나 나무 그늘에 피난한다. 사지를 몸통에 붙이고, 꼬리를 흔들어 수영한다. 위험을 느낄 때 콧구멍에서 염분을 몰아치는 위협 행동을 취한다. 어린 새끼는 용암 갈매기나 갈라파고스 매에 포식되는 경우도 있다.
식성은 초식을 하며 주로 해초를 먹는다. 게와 강치의 배설물, 다육 식물을 먹기도 한다. 바다의 바위에 묻은 해초는 잠수하면서 먹는다.
1-2 월 수컷끼리 세력권을 놓고 머리를 누르며, 번식 경쟁을 위해 싸운다. 사육 형태는 난생이다. 1-4 월 모래에 구멍을 파고, 1 회에 1-6 개의 알을 낳는다.
