De vogel is 18 cm lang, het is een kleine, onopvallend lijster. Van boven is de vogel bruin gekleurd, van onder bleekgrijs, op de keel iets donkerder dan lager naar borst en buik. Onvolwassen vogel is bruiner en gevlekt. De volwassen vogel lijkt wat op de uit Amerika ingevoerde witbrauwlijstergaai (Garrulax canorus) maar die is meer kaneelbruin en heeft een gele snavel.
Deze soort is endemisch op Hawaï. Men onderscheidde 3 ondersoorten:
De lanailijster heeft een zeer klein verspreidingsgebied en daardoor is de kans op uitsterven zeer groot. De grootte van de populatie werd in 2019 door BirdLife International geschat op hoogstens 50 individuen. Het leefgebied wordt bedreigd door de aanwezigheid van wroetende varkens die het karakter van het bos veranderen. Verder wordt gevreesd dat op den duur muggen die een fataal soort vogelmalaria overbrengen, deze bergbossen zullen bereiken. Om deze redenen staat deze soort als ernstig bedreigd (kritiek) op de Rode Lijst van de IUCN.
