Має коротке, високе, майже округле тіло, вкрите гладенькою лускою. На останніх нерозгалужених променях спинного і анального плавців є близько 30 дрібних зубчиків. Порожнина тіла світла, на відміну від карася сріблястого. Спина темна, боки золотисті, черево жовтувате, плавці сірувато-червоні. Довжина тіла до 50 см, зазвичай до 24 см, живе до 10 — 12 років. Вид стійкий до дефіциту кисню, коливань температури води. Тримається місць з розвинутою водяною рослинністю, з мулистим або піщано-мулистим ґрунтом.
Широкий ареал в Європі та Сибіру. В Європі вид живе від Великої Британії і Скандинавії на півночі до Македонії і Північної Італії на півдні. В Україні ареал охоплює водойми Азово-Чорноморського басейну, басейн Вісли, інтродукований в Криму.
Живиться планктонними та бентосними організмами.
Статевої зрілості досягає у віці 2-3 роки (самці) і 3-4 роки (самиці) та за довжини тіла 13-16 см. Нерест порційний, з квітня до кінця липня. Ікра клейка, відкладається на рослини.
Цінний за смаковими якостями, але малодоступний для промислу. В Україні у деяких водоймах звичайний, в інших — поодинокий, в багатьох зник через зникнення типових біотопів внаслідок зміни гідрологічного, хімічного, біологічного режиму водойм, спричиненої гідротехнічними будівництвом. У багатьох водоймах витіснений диплоїдною формою карася сріблястого. Занесений до Червоної книги України, статус виду вразливий
