Schwarze kaiman, Mohrenkaiman
Der Schwarze Kaiman (Melanosuchus niger), auch Mohrenkaiman genannt, ist ein Vertreter der Kaimane (Caimaninae) innerhalb der Familie der Alligatoren. Dabei handelt es sich um den einzigen Vertreter der Gattung Melanosuchus.
Der Schwarze Kaiman erreicht eine maximale Körperlänge von bis zu sechs Metern und ein Gewicht von bis zu 300 kg. Damit gehört er wie das Orinoko-Krokodil zu den größten Prädatoren Südamerikas. Große und damit alte Exemplare des Schwarzen Kaimans sind jedoch selten geworden. In seiner Gestalt ähnelt der Schwarze Kaiman dem Mississippi-Alligator, obwohl er mit diesem weniger eng verwandt ist als mit den anderen Kaimanen. Dies äußert sich vor allem in der breiten Schnauze. Die Tiere sind dunkel gefärbt und haben einen helleren Kopf. Dieser ist bei den Jungtieren grau und verändert im Laufe des Lebens seine Farbe in einen Braunton. Der Körper weist während des gesamten Lebens eine Zeichnung aus hellen Punktlinien auf, die im Alter zwar verblassen, jedoch nicht wie bei anderen Krokodilen gänzlich verschwinden.
Schwarze Kaimane leben vor allem im Bereich von großen Flüssen und Seen im Amazonasbecken. Sie sind in den Staaten Bolivien (z. B. Reserva de Biosfera Estación Biológica del Beni), Brasilien (z. B. im Nationalpark Cabo Orange im Bundesstaat Amapá und im Nationalpark Anavilhanas im Bundesstaat Amazonas), Ecuador (z. B. in der Reserva de Producción de Fauna Cuyabeno), Kolumbien (z. B. im Zancudo Cocha See) und Peru (z. B. im Nationalpark Manú) sowie in Französisch-Guayana (z. B. in den Feuchtgebieten der Ebene des Flusses Kaw) und in Guyana (z. B. am Oberlauf des Essequibo) beheimatet. In Suriname scheint er nicht vorzukommen.
Im tropischen Südamerika werden fließende oder stehende Gewässer wie Flüsse, Seen, Altarme und saisonal überflutete Savannen- und Waldgebiete von den Schwarzen Kaimanen besiedelt. In der Zeit der Überschwemmungen, zwischen Mai und Juli, sind sie über ausgedehnte Gebiete verteilt. In der Trockenzeit, von September bis Dezember, ziehen sich die Schwarzen Kaimane aufgrund der sinkenden Wasserstände in permanente Flüsse und Seen zurück.
Besonders in offenen Bereichen ist dieser Kaiman heute sehr selten anzutreffen, da er sehr umfangreich bejagt wurde. Die Jagd war jedoch nur auf die großen Männchen rentabel, die wegen ihrer besonders schönen Häute, welche im Gegensatz zu anderen Krokodilen keine kleinen Knochen enthalten, erlegt wurden. Die wesentlich kleineren Weibchen ziehen sich allerdings zur Eiablage in abgelegene Seengebiete zurück. Dort wurde ihnen kaum nachgestellt. Dadurch konnten sich die Bestände immer wieder erholen. Die Jungtiere trifft man daher auch auf den Überschwemmungsflächen an, die eine Verbindung von den Seen zum Fluss bilden.
Schwarze Kaimane bauen Hügelnester aus Erde und Pflanzenmaterial, die denen der Krokodilkaimane (Caiman crocodylus) ähneln, allerdings deutlich größer sind. Über das Fortpflanzungsalter bzw. die Größe fortpflanzungsfähiger Tiere ist nichts bekannt.
Auch über die Ernährung der Tiere ist nur wenig bekannt. Die Jungtiere ernähren sich wahrscheinlich vor allem von Insekten und Schnecken, jagen allerdings ab einer relativ geringen Größe auch Fische, Vögel und Echsen. Ausgewachsene Kaimane ernähren sich zusätzlich von Säugetieren und auch von anderen Kaimanarten. Wie die meisten anderen Krokodile ist auch der Schwarze Kaiman vor allem nachtaktiv, trotzdem ist er bei der Jagd meist optisch orientiert. Das liegt wohl daran, dass er oft Capybaras jagt, die im Wasser an der Wasseroberfläche schwimmen. Bei ihnen muss er nicht abtauchen. Das wird auch manchen Anakondas zum Verhängnis, die große Beute gefressen haben und somit leicht an der Wasseroberfläche zu erkennen sind. Obwohl aufgrund seiner Größe durchaus möglich, sind Angriffe auf Menschen oder größere Haustiere nur selten dokumentiert.
Schwarze Kaimane sind Fleischfresser. Fische machen den größten Teil seiner Ernährung aus, insbesondere Welse und die gefährlichen Piranhas, aber erwachsene Tiere jagen auch viel größere Beutetiere wie Capybaras, Schildkröten, Hirsche, Katzen und Hunde. Jungtiere fressen kleinere Nahrung, darunter Krebstiere, Schnecken und andere wirbellose Tiere sowie Fische.
Über das Paarungssystem des Schwarzen Kaimans ist nur wenig bekannt. Im Allgemeinen zeigen Krokodile ein polygynes Verhalten, bei dem sich die Männchen während der Brutzeit mit mehr als einem Weibchen paaren. Man nimmt an, dass die Weibchen des Schwarzen Kaimans von September bis Dezember nisten, also während der Trockenzeit, wenn der Wasserstand sinkt und die Fische nur noch in flachen Tümpeln schwimmen können, was eine leichte und reichhaltige Mahlzeit darstellt. Diese Tiere verwenden Pflanzenmaterial, um einen Nesthügel von etwa 1,5 Metern Durchmesser zu bauen, in dem ein großes Gelege von bis zu 65 Eiern abgelegt wird. Die Weibchen bleiben in der Nähe ihres Nestes und warten 42 bis 90 Tage, bis die Eier zu schlüpfen beginnen, und sie öffnen das Nest, um beim Schlüpfen zu helfen. Oft liegen viele Weibchen dicht beieinander, so dass zu Beginn der Regenzeit eine große Anzahl von Jungtieren gleichzeitig schlüpft und so Sicherheit in der Menge gewinnt. Eine Mutter wird versuchen, sich einige Monate lang um ihre Jungen zu kümmern, aber sie sind weitgehend unabhängig. Die meisten schaffen es nicht bis zum Erwachsenenalter. Weibliche Schwarze Kaimane brüten nur einmal in 2 bis 3 Jahren.
Viele Jahre lang wurde diese Art wegen ihrer zähen Haut, aus der glänzendes, schwarzes Leder hergestellt wird, stark bejagt. Im Laufe des letzten Jahrhunderts hat dieser extreme Jagddruck die Gesamtpopulation um 99 Prozent reduziert. An einigen Orten, wie z.B. in Kolumbien, sowie im Amazonas selbst ist die Art heute fast ausgestorben. Die Populationen werden weiterhin durch die illegale Jagd sowie die Zerstörung des Lebensraums durch Abholzung und Brandrodung von Sumpfgebieten beeinträchtigt. Auch der Wettbewerb mit dem häufigeren Krokodilkaiman kann die Populationen des Schwarzen Kaimans bedrohen.
Nach Angaben der Crocodilian Resource beträgt die Gesamtpopulation dieser Art bis zu 1.000.000 Individuen. Insgesamt werden die Schwarzen Kaimane derzeit auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft.
Als größter Prädator im Ökosystem des Amazonas könnte der Schwarze Kaiman die Rolle einer Schlüsselart spielen und dazu beitragen, die Struktur des Ökosystems zu erhalten. Zu den wichtigen Aktivitäten gehören der Nährstoffkreislauf und die selektive Jagd auf bestimmte Fischarten.
