Der östliche Kuhreiher(Bubulcus coromandus ) ist eine Reiherart (Familie Ardeidae), die in den Tropen, Subtropen und warmen gemäßigten Zonen vorkommt. Die meisten taxonomischen Behörden fassen diese Art und den westlichen Kuhreiher als Unterarten des Kuhreihers zusammen, aber einige (einschließlich der International Ornithologists' Union) trennen sie voneinander. Trotz der Ähnlichkeit des Gefieders mit den Reihern der Gattung Egretta ist er enger mit den Reihern der Gattung Ardea verwandt. Er ist in Süd- und Ostasien sowie in Australasien heimisch.
Er ist ein weißer Vogel, der in der Brutzeit mit bräunlichen Federn geschmückt ist. Er nistet in Kolonien, in der Regel in der Nähe von Gewässern und oft zusammen mit anderen wandernden Vögeln. Das Nest ist eine Plattform aus Stöcken in Bäumen oder Büschen. Bubulcus coromandus nutzt trockenere und offene Lebensräume mehr als andere Reiherarten. Zu ihren Nahrungshabitaten gehören saisonal überschwemmtes Grasland, Weiden, Ackerland, Feuchtgebiete und Reisfelder. Sie begleiten oft Rinder oder andere große Säugetiere und fangen Insekten und kleine Wirbeltiere, die von diesen Tieren gestört werden. Einige Populationen des Kuhreihers sind Zugvögel, andere wiederum wandern nach dem Brüten ab.
Der erwachsene Bubulcus coromandus hat nur wenige Prädatoren, aber Vögel oder Säugetiere können seine Nester überfallen, und die Küken können durch Verhungern, Kalziummangel oder Störungen durch andere große Vögel verloren gehen. Diese Art unterhält eine besondere Beziehung zu Rindern, die sich auch auf andere große Weidegänger erstreckt. Man nimmt an, dass die Ausweitung der menschlichen Landwirtschaft eine der Hauptursachen für die plötzliche Ausweitung ihres Verbreitungsgebiets ist. Der Kuhreiher entfernt Zecken und Fliegen von Rindern und verzehrt sie. Das kommt beiden Arten zugute, aber es wurde auch mit der Verbreitung von durch Zecken übertragenen Tierkrankheiten in Verbindung gebracht.
Der Kuhreiher ist ein stämmiger Reiher mit einer Flügelspannweite von 88-96 cm; er ist 46-56 cm lang und wiegt 270-512 g. Er hat einen relativ kurzen, dicken Hals, einen kräftigen Schnabel und eine gebückte Haltung. Der nicht brütende erwachsene Vogel hat ein überwiegend weißes Gefieder, einen gelben Schnabel und grau-gelbe Beine.
Der Bubulcus coromandus unterscheidet sich vom westlichen Kuhreiher im Brutkleid, wenn sich die bräunliche Farbe des Kopfes bis zu den Wangen und der Kehle erstreckt und die Federn eine goldenere Farbe aufweisen. Der Schnabel und die Fußwurzel sind im Durchschnitt länger. Außerdem ist er kleiner und hat kürzere Flügel. Seine Wangen und seine Kehle sind weiß, aber die Hochzeitsfedern sind golden. Die Positionierung der Augen des Reihers ermöglicht ein beidäugiges Sehen während der Nahrungsaufnahme, und physiologische Studien deuten darauf hin, dass die Art zu temporaler oder nachtaktiver Aktivität fähig sein könnte. Da sie an die Nahrungssuche an Land angepasst sind, haben sie die Fähigkeit ihrer Verwandten in Feuchtgebieten verloren, die Lichtbrechung im Wasser genau zu korrigieren.
Diese Art gibt in der Brutkolonie einen leisen, kehligen Ruf von sich, ist aber ansonsten weitgehend stumm.
In Australien begann die Kolonisierung in den 1940er Jahren, als sich die Art im Norden und Osten des Kontinents niederließ. In den 1960er Jahren begann er, Neuseeland regelmäßig zu besuchen.
Die Ausdehnung des Verbreitungsgebiets des Bubulcus coromandus ist auf seine Beziehung zum Menschen und seinen domestizierten Tieren zurückzuführen. Ursprünglich an eine Kommensalbeziehung mit großen Weidegängern und Verbissenen angepasst, konnte er sich leicht an domestizierte Rinder und Pferde gewöhnen. Als sich die Viehhaltung auf der ganzen Welt verbreitete, konnte der Kuhreiher die sonst leeren Nischen besetzen. Viele Kuhreiher-Populationen sind sehr wanderungsfreudig und zerstreut, was zur Ausbreitung der Art beigetragen hat.
Obwohl der Kuhreiher manchmal im flachen Wasser frisst, ist er im Gegensatz zu den meisten Reihern typischerweise auf Feldern und in trockenen grasbewachsenen Lebensräumen anzutreffen, was zeigt, dass er sich eher von terrestrischen Insekten als von aquatischer Beute ernährt.
Einige Populationen von Kuhreihern sind Zugvögel, andere sind dispersiv, und die Unterscheidung zwischen beiden kann bei dieser Art schwierig sein. In vielen Gebieten können die Populationen sowohl sedentär als auch migratorisch sein. In der nördlichen Hemisphäre findet die Tierwanderung von kühleren Gegenden in wärmere Gebiete statt. In Australien nistende Kuhreiher wandern im Winter ins kühlere Tasmanien und Neuseeland und kehren im Frühjahr zurück. Populationen in Südindien scheinen lokale Tierwanderungen als Reaktion auf den Monsun zu zeigen. Ab September ziehen sie von Kerala aus nach Norden. Im Winter wurden viele Vögel gesehen, die nachts mit Schwärmen von Paddyreihern(Ardeola grayii ) an der südöstlichen Küste Indiens flogen, und auch in Sri Lanka wurde ein Wintereinflug beobachtet.
Der Kuhreiher ernährt sich von einem breiten Spektrum an Beutetieren, vor allem von Insekten, insbesondere Heuschrecken, Grillen, Fliegen (erwachsene Tiere und Maden) und Motten, aber auch von Spinnen, Fröschen und Regenwürmern. In einem seltenen Fall wurden sie bei der Nahrungssuche entlang der Äste eines Banyanbaums nach reifen Feigen beobachtet. Die Art ist in der Regel zusammen mit Rindern und anderen großen Weidegängern und Verbissenen anzutreffen und fängt kleine Lebewesen, die von den Säugetieren gestört werden. Studien haben gezeigt, dass der Erfolg des Kuhreihers bei der Nahrungssuche viel höher ist, wenn er in der Nähe eines großen Tieres weidet, als wenn er alleine frisst. Wenn er zusammen mit Rindern auf Nahrungssuche geht, ist er nachweislich 3,6-mal erfolgreicher beim Erbeuten von Beutetieren als wenn er alleine auf Nahrungssuche geht. Seine Leistung ist ähnlich, wenn er landwirtschaftlichen Maschinen folgt, aber er ist gezwungen, sich mehr zu bewegen. In städtischen Gebieten wurden Kuhreiher auch bei der Nahrungssuche in besonderen Situationen wie Bahnlinien beobachtet.
Ein Kuhreiher verteidigt das Gebiet um einen Weidegänger schwach gegen andere Tiere der gleichen Art, aber wenn das Gebiet von Reihern überschwemmt wird, gibt er auf und geht woanders weiter auf Nahrungssuche. Wo zahlreiche große Tiere vorhanden sind, suchen Kuhreiher selektiv in der Nähe von Arten, die sich mit etwa 5-15 Schritten pro Minute bewegen, und meiden schnellere und langsamere Herden.
Der Kuhreiher kann auch bei seiner Ernährung vielseitig sein. Auf Inseln mit Kolonien von Meeresvögeln ernährt er sich von den Eiern und Küken von Seeschwalben und anderen Meeresvögeln. Es wurde auch berichtet, dass er während der Tierwanderung erschöpfte Landvögel frisst.
