De vogel is 20,5 cm lang, het is een relatief kleine, egaal gekleurde lijstergaai. De vogel is van boven dof olijfbruin met een witte wenkbrauwstreep. De borst is lichtgrijs, bijna wit en daaronder, op de buik is het verenkleed kastanjebruin. De ondersoort M. f. meridionale heeft een wat kortere wenkbrauwstreep..
De vogel komt voor in het zuiden van de deelstaat Kerala in het zuidelijke deel van de West-Ghats. Er zijn vier, geografisch van elkaar gescheiden populaties verdeeld in twee ondersoorten: M. f. fairbanki en M. f. meridionale. Het leefgebied bestaat uit dicht montaan struikgewas langs beken, kleine rivieren, in secundair bos of aan de randen van bossen, theeplantages of soms ook tuinen.
De palanilijstergaai heeft een beperkt verspreidingsgebied en daardoor is de kans op uitsterven aanwezig. De grootte van de populatie is niet bekend. Plaatselijk is de vogel nog algemeen, maar de aantallen nemen af door habitatverlies. Het leefgebied wordt aangetast door ontbossing waarbij natuurlijk bos wordt omgezet in gebied voor agrarisch gebruik en menselijke bewoning. Om deze redenen staat deze soort als gevoelig op de Rode Lijst van de IUCN.
