Turritopsis dohrnii, anteriormente classificada como T. nutricula, também conhecida como medusa imortal, pertence à classe dos hidrozoários e é uma das espécies considerada biologicamente imortal, isto é, pode em determinadas fases do seu ciclo de vida voltar ao seu primeiro estado de vida e formar um novo pólipo. Isto acontece em resultado de stress ambiental ou traumas físicos. O pólipo, mais tarde, gera clones (cópias genéticas) do animal original.
Esta capacidade de imortalidade biológica sem tempo de vida máximo faz com que este hidrozoário seja um importante alvo na pesquisa sobre o envelhecimento e na farmacêutica.
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Começa porNa fase de medusa, a Turritopsis dohrnii apresenta forma de sino, com um diâmetro máximo de cerca de 4,5 mm e tem aproximadamente o mesmo tamanho de largura e altura.
Os indivíduos mais jovens com cerca 1 mm de diâmetro têm apenas oito tentáculos espalhados uniformemente enquanto que os adultos podem ter entre 80–90 tentáculos. Apresentam células densas de rede nervosa na epiderme da capa e formam uma grande estrutura em forma de anel acima do canal radial, comum nos cnidários. O estômago é relativamente grande e vermelho e tem uma forma cruciforme em seção transversal.
Pensa-se que o género Turritopsis tenha origem no Pacífico, e que expandiu por todo o oceano por meio de migrações trans-árticas, na qual se especializou em diferentes populações fáceis de distinguir morfologicamente. Este género, hoje em dia é encontrado em regiões temperadas e tropicais. Esta espécie é encontrada especialmente em várias zonas do mar Mediterrâneo, como também no Panamá, Flórida, Mar Norte, e Japão.
É uma espécie invasiva, mas ao contrário de outras que causaram sérias consequências económicas e ecológicas, a invasão de T. dohrnii passou despercebida devido ao seu pequeno tamanho e fraca interação no ecossistema.
As medusas de T. dohrnii são capazes de sobreviver entre 14 ° C e 25 ° C.
A morfologia e o comportamento desta espécie, tal como acontece nos hidrozoários, varia ao longo do ciclo de vida, na qual, na fase de medusa possui forma de locomoção próprio habitando assim, na zona superficial do mar onde vive livremente como animal meroplanctónico.
Turritopsis dohrnii também tem uma fase de pólipo betónica designada por hidroides. Estes são ramificados e possuem estolões que percorrem o substrato e galhos verticais com pólipos de alimentação que podem produzir brotos de medusa. Nesta fase o organismo vive fixado ao substrato.
1. Numa primeira fase, como a maioria dos outros hidrozoários, T. dohrnii começa a sua vida como larva nomeada de planula.
2. Quando uma planula se estabelece no solo, dá origem a uma colónia de pólipos fixados ao fundo do mar. Todos os pólipos e águas-vivas resultantes de uma única planula são geneticamente idênticos.
3. Mais tarde os pólipos formam estruturas ramificadas, o que não é comum na maioria das águas-vivas.
4. Depois de alguns dias há uma libertação de um dos segmentos dos pólipos que dão origem a medusas livres com cerca de 1 mm de tamanho.
5. Após algumas semanas, as medusas estão sexualmente maduras e produzem ovos que se desenvolvem a partir da fecundação dos ovos presentes nas gónadas das medusas femininas, na qual são fertilizados no mar pelos espermatozóides produzidos e libertados pelas medusas masculinas, como é o caso da maioria das hidromedusa.
6. Os ovos fertilizados desenvolvem-se em larvas designadas por planulas, e que voltam a depositar no fundo do mar ou noutro substrato e formam novamente colónias de pólipos (hidróides).
7. Se uma medusa de T. dohrnii for exposta a stresse ambiental, agressão física, ou estiver doente ou envelhecida, poderá reverter novamente para o estágio do pólipo, formando uma nova colónia de pólipos. Através de um processo de transformação celular. Isso acontece através do processo de transdiferenciação do desenvolvimento celular, que altera o estado diferenciado das células na qual as transforma em novos tipos de células.
Alimentam-se principalmente de zooplâncton mas são também conhecidas por caçar outras espécies de medusas.
