Amerikanische blässhuhn
Das Amerikanische Blässhuhn (Fulica americana) ist eine mittelgroße Art aus der Familie der Rallen, die in großen Teilen Nordamerikas vom Großen Sklavensee südwärts, in Mittelamerika und zerstreut in den nördlichen Anden vorkommt. Es ist mit dem eurasischen Blässhuhn recht eng verwandt und zählt in Nordamerika zu den häufigsten Wasservögeln. Die größten Bestände dieser Art finden sich in der Prairie Pothole Region im südwestlichen Kanada und der nördlichen Mitte der Vereinigten Staaten.
Das Amerikanische Blässhuhn ähnelt dem eurasischen Blässhuhn. Es ist eine 32–43 cm große, rundliche Ralle, die hervorragend ans Schwimmen angepasst ist, mit kräftigen Beinen, langen Zehen und breiten Schwimmlappen. Das Gewicht beträgt 427–848 g. Die Geschlechter unterscheiden sich bis auf einen leichten Größenunterschied nicht.
Bei adulten Vögeln ist der Kopf samtschwarz, die Oberseite schiefergrau, die Unterseite bräunlich grau. Die seitlichen Unterschwanzdecken sind weiß. Auf dem vorderen Rücken findet sich manchmal eine olivfarbene Tönung, auf der Brust im frisch vermauserten Gefieder sichtbare, feine weiße Spitzensäume. Die Armschwingen tragen weiße Spitzen, die auf dem Hinterflügel einen weißen Rand bilden. Der weiße Schnabel zeigt eine dunkle Subterminalbinde und geht in einen weißen Stirnschild über, der am oberen Ende eine rotbraune Schwiele aufweist. Diese kann bei einigen Vögeln fehlen oder gelblich gefärbt, der Hornschild zur Brutzeit deutlich vorgewölbt sein. Der Schnabel und der Stirnschild können eine rötliche oder gelblich grüne Tönung zeigen. Der Übergang zwischen Schnabel und Hornschild ist nur schwach eingebuchtet – bei anderen Arten der Gattung ist er deutlich anders ausgeformt. Die Iris ist dunkel rot bis rotbraun. Die Farbe der Beine variiert zwischen grüngelb und orangegelb.
Vögel im Jugendkleid sind oberseits graubraun. Die Unterseite ist wesentlich heller. Der obere Teil des Kopfes ist recht dunkel gefärbt und setzt sich von der weißlichen Kehle ab, deren Färbung in das Grau von Brust und Bauch ausläuft. Die seitlichen Unterschwanzdecken sind weiß, die Füße und Beine graugrün.
Dunenjunge sind überwiegend schwarz mit feuerrotem bis dunkel orangefarbenem Dunengefieder an Stirn, Kinn und Zügeln und einem intensiv roten Schnabel. Der nackte Oberkopf ist rot und zeigt blau verfärbte Partien über den Augen.
Die Brutverbreitung des Amerikanischen Blässhuhns umfasst große Teile Nordamerikas. In den hocharktischen Gebieten, im größten Teil der Südstaaten und vielen südlichen Wüstenregionen fehlt es jedoch. Im Nordwesten des Kontinents konzentriert sich die Verbreitung um die Prairie Pothole Region herum, im Nordosten im südlichen Bereich der Großen Seen.
In British Columbia kommt die Art nur im Süden und Nordwesten regelmäßig vor. Nach Norden reichen zerstreute Vorkommen jedoch bis nach Mackenzie hinein. Zwei isolierte Populationen gibt es in der östlichen Mitte Alaskas bei Tetlin und in der südlichen Mitte Yukons im Bereich des Pelly River. In Alberta reicht die Verbreitung relativ weit in den Norden, in Saskatchewan und Manitoba bis in Höhe des Reindeer Lake, wobei sie sich in Manitoba auf den Südwesten beschränkt. Im Bereich der Großen Seen brütet die Art im südlicheren Teil in teils zergliederten Vorkommen ostwärts den Sankt-Lorenz-Strom hinauf im Süden Québecs und südwärts bis ins südöstliche Indiana. Isolierte Vorkommen gibt aber auch bis in die südlichen Mitte Ontarios, bis Nova Scotia, in Maine und Massachusetts. Einzelne Brutnachweise stammen aus vielen Südstaaten.
In der westlichen Hälfte der USA reicht die Verbreitung von Kanada südwärts bis an die mexikanische Grenze sowie von der Pazifikküste bis jeweils in den Osten von North und South Dakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma und Texas. In den Wüstengebieten fehlt die Art jedoch, in höheren Lagen ist sie selten.
Ferner brütet das Amerikanische Blässhuhn in den USA auf der Florida-Halbinsel unter Auslassung des Südwestens, zerstreut an der Küste des Golfs von Mexiko bis Louisiana und an der Atlantikküste bis North Carolina.
Auch in Mexiko kommt die Art im größten Teil des Landes vor, sie fehlt aber in der Mitte Niederkaliforniens, im Bereich der Sierra Madre Occidental, der Sierra Madre del Sur und der Halbinsel Yucatán. In Mittelamerika brütet das Amerikanische Blässhuhn im Süden Guatemalas sowie zerstreut im Südwesten von Honduras, in El Salvador und im Nordwesten Costa Ricas. Auf den Westindischen Inseln kommt es als seltener Brutvogel auf den Bahamas, Kuba, Jamaika und Hispaniola vor, gelegentlich auch auf den Kaiman- und den Jungferninseln.
In Südamerika gibt es eine kleine Verbreitungsinsel in den kolumbianischen Provinzen Cundinamarca und Boyacá.
Das Amerikanische Blässhuhn brütet in einem breiten Spektrum an Binnengewässern und Feuchtgebieten wie Seen, Teichen, Kanälen, Klärbecken, Sumpflöchern, Überschwemmungsflächen oder langsam fließenden Flüssen. Voraussetzung sind mit Sumpf- oder Uferpflanzen dicht bewachsene Stellen, die zumindest eingestreute, freie Wasserflächen aufweisen. Diese Voraussetzungen müssen mindestens über die Brutzeit hinweg gegeben sein. Periodisch überschwemmtes Feuchtgrünland kann daher auch in Jahren mit hohen Wasserständen als Brutplatz genutzt werden. Auch Brackwasserlebensräume werden angenommen, Gewässer mit hohem Salzgehalt jedoch nicht. Die optimalen Habitate liegen in Feuchtgebieten und bieten ein kleinräumiges Mosaik aus offenen Wasserflächen und dichter Sumpfvegetation. Die Höhenverbreitung reicht teils bis 2500 m, jedoch ist die Art in Gebirgslagen meist selten und das Vorkommen auf mit Rohrkolben und Teichsimse bestandene Gewässer begrenzt.
Amerikanische Blässhühner sind tagaktive, soziale Vögel, die in Schwärmen leben und die einzigen Mitglieder der Familie der Rallen sind, die in Gruppen leben. Diese Vögel können eine Vielzahl von Geräuschen machen, vom Gackern bis zum Grunzen, um sich untereinander zu verständigen und auch um Prädatoren zu bedrohen. Bei zwei Gelegenheiten spritzt ein Blässhuhn: in der Paarungszeit, um Aufmerksamkeit zu erregen, und auch, um Prädatoren abzuschrecken. Fischadler (eine Falkenart) sind ihre Hauptprädatoren. Da diese Art mehr als andere Vögel an das Leben auf dem Wasser angepasst ist, können sie nicht wie andere Vögel, die bei Erschrecken die Flucht ergreifen können, aus dem Stand abheben. Um in die Luft zu kommen, müssen sie stattdessen einen Anlauf über dem Wasser nehmen. Amerikanische Blässhühner sind Tierwanderer und ziehen als Schwarm, aber ihre Wanderung ist wetterabhängig und daher sehr unregelmäßig.
Das Amerikanische Blässhuhn ernährt sich vorrangig von Wasserpflanzen und Algen, gelegentlich auch von Gräsern und anderen Landpflanzen oder deren Samen. Ergänzend kommt tierische Nahrung hinzu. Dazu zählen aquatisch lebende Wirbellose wie Weich- und Krustentiere, Insekten und ihre Larven, seltener auch Wirbeltiere wie kleine Fische, Kaulquappen und gelegentlich Aas.
Die Nahrung wird meist im flacheren Wasser an Stellen gesucht, wo es reiche Nahrungsvorkommen wie beispielsweise eine dichte Unterwasservegetation gibt. Sie wird schwimmend, eintauchend oder in kurzen Tauchgängen aufgenommen. Meist wird sie dann erst an die Oberfläche gebracht und dann verzehrt. Bisweilen trifft man das Amerikanische Blässhuhn auch grasend an Land an. Gelegentlich kann es bei kleptoparasitischem Verhalten beobachtet werden, wenn es beispielsweise Artgenossen oder Enten die Nahrung abjagt.
Amerikanische Blässhühner sind monogam und Paare bleiben ein Leben lang zusammen. Der Paarungsprozess beginnt mit einer großen Show. Männchen und Weibchen zeigen sich zunächst voreinander und rufen sich zu, während sie sich gegenseitig bespritzen. Der Paarungsprozess beginnt auf dem Wasser und endet an Land. Die Paarung findet im Mai und Juni statt. Beide erwachsenen Tiere bauen ein Nest von etwa 35 cm Durchmesser. Die Nester befinden sich am Rand des Schilfbewuchses am Teichrand. Sie haben eine Rampe, die ins Wasser führt, um den Jungen den Zugang zu erleichtern. Es werden jeweils 8 bis 10 rosa Eier mit braunen Flecken gelegt. Beide Eltern bebrüten die Eier etwa 21 bis 25 Tage lang. Sie teilen sich die Aufgabe, die Jungen zu füttern und zu unterrichten, und teilen die Schlüpflinge unter sich auf. Nach einem Monat können die Jungtiere nach Nahrung tauchen, und wenn sie 5 bis 6 Wochen alt sind, können sie fliegen und werden mit etwa 2 Monaten völlig unabhängig.
Obwohl das Amerikanische Blässhuhn heute weit verbreitet und häufig vorkommt, erlitt es im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert einen massiven Rückgang, der auf die Bejagung und den Verlust von Feuchtgebieten in seinen Hauptbrutgebieten im mittleren Westen der Vereinigten Staaten und im östlichen Zentrum Kanadas zurückzuführen ist. In einigen Gebieten wird diese Art heute als landwirtschaftlicher Schädling angesehen, z.B. auf Golfplätzen und in Reisfeldern. Da es sich um einen gelisteten Wildvogel handelt, werden jedes Jahr etwa 8.000 Tiere in Kanada und etwa 880.000 in den Vereinigten Staaten getötet.
Laut der Roten Liste der IUCN wird der Gesamtbestand des Amerikanischen Blässhuhns auf 6 Millionen Individuen geschätzt. Derzeit wird diese Art auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft, aber ihre Zahl ist heute abnehmend.
Amerikanische Blässhühner beeinflussen die Populationen von Wasserpflanzen und wirbellosen Tieren, die sie fressen. Sie dienen auch als Beute für Prädatoren, die ihren Lebensraum mit ihnen teilen.
