Der Präriebussard (Buteo swainsoni) ist ein Vertreter der Echten Bussarde (Gattung Buteo) aus der Familie der Habichtartigen (Accipitridae). Er kommt im Westen Nordamerikas vor.
Der Präriebussard hat eine durchschnittliche Körperlänge von 53 Zentimetern und eine Spannweite von 132 Zentimetern. Er kann von jedem anderen Bussard anhand der langen, schmalen und spitz endenden Flügel unterschieden werden.
Im Segelflug über Ebenen und der Prärie werden die Flügel aufgestellt und der taumelnde Flug erinnert an Geier.
Sein Gefieder ist äußerst variabel. Ihm fehlen im Gegensatz zum Rotschwanzbussard die hellen Flecken auf den Schirmfedern und den Decken der Handschwingen. Der Schnabel ist weniger mächtig, die Wachshaut ist gelb. Die Flügeloberseite ist einfarbig braun bis dunkelbraun, die Flügeldecken haben blasse helle Endsäume. Die Unterseite und die Oberschwanzdecken sind hell, ebenso der immer weiße Kehlfleck. Im Flug sind helle Querbänder auf dem Großgefieder (Armschwingen, Handschwingen und Schwanzfedern) zu sehen.
Die Iris ist bei Jungvögeln hell, bei Altvögeln dunkel.
Es lassen sich drei Morphen (Farbtypen) des Präriebussards unterscheiden.
Die Unterseite der Flügel der dunklen Morphe hat eine helle, schmutzig-weißliche Grundfarbe, die sich von den dunklen Querbändern des Großgefieders abhebt. Sie haben einen deutlichen, braunen Brustlatz, der zur restlichen, weißen Unterseite klar abgesetzt ist. Die Flanken haben eine unvollständige, dünne, hellbraune Querbänderung. Die ‚Hosen‘ (befiederte Unterschenkel) sind weiß und ungebändert.
Jungvögel dieser Morphe haben einen dunklen Bartstreif, der sich von der hellen Kehle absetzt, und einen hellen Überaugenstreifen von der Schnabelwurzel bis zum Hinterkopf. Die Flanken haben große, der Bauch kleinere dunkle Flecken.
Die dunkle Morphe des Präriebussards ist dunkelbraun mit weißen Unterschwanzdecken. Die hellen Querbänder auf der Flügelunterseite heben sich weniger stark von der ansonsten dunklen Unterseite ab. Die dunkelsten Individuen dieser Morphe haben eine einfarbige Unterseite.
Diese Langstreckenzieher verlassen die Brutgebiete von August bis Oktober. Die Tierwanderung im Herbst beginnt an jedem klaren Tag, an dem ein Wind in die allgemeine Flugrichtung weht. Die Vögel gewinnen an Höhe, indem sie in einer aufsteigenden Thermik kreisen, dann ihre Flügel ausbreiten und den Schwanz schließen, während sie gleiten. Dabei verlieren sie langsam an Höhe, bis sie eine andere Thermik finden und mit ihr aufsteigen. Während der Tierwanderung übernachten sie in der Regel auf nacktem Boden mit verstreuten Bäumen. Präriebussarde sind Reviere, versammeln sich aber zur Fütterung und Tierwanderung in Gruppen. Sie jagen mit verschiedenen Methoden. Viele von ihnen jagen, indem sie von einem Sitzplatz wie einem Baum, einem Busch, einem Mast, einem Telefonmast, einem Hügel oder einem anderen hohen Objekt aus nach Beute Ausschau halten. Andere jagen, indem sie über offenem Gelände schweben und dabei ihr Sternenlicht nutzen, um nach Beutetieren Ausschau zu halten. Gelegentlich ziehen sie bei der Jagd auch tief über den Boden oder schweben. Bei der Jagd am Boden, fast ausschließlich auf große Insekten, kann ihr Gang unbeholfen wirken, aber diese Raubvögel sind oft erfolgreich, wenn sie mehrere Insekten pro Tag erbeuten. Präriebussarde folgen häufig Traktoren und anderen landwirtschaftlichen Geräten während des Heuens oder Pflügens, wo Nagetiere für die Vögel zum Fangen ausgesetzt sind oder Insekten nach dem Mähen der Ernte freigelegt werden. Bei Grasbränden in Südamerika warten Präriebussarde häufig an den Rändern des Feuers, um ihre Beute zu erbeuten.
Präriebussarde sind Fleischfresser und ernähren sich hauptsächlich von Insekten und Säugetieren. Zur Insektenbeute gehören Heuschrecken, Grillen und Heuschrecken. Brutvögel sind in hohem Maße auf kleine Säugetiere wie junge Erdhörnchen, junge Baumwollschwänze, Taschenratten, Mäuse, junge Hasen und, zumindest lokal, kleine Vögel und andere Wirbeltiere einschließlich Reptilien und Amphibien angewiesen. Zu den gefangenen Vögeln gehören Stockenten, Moorhühner und junge Prärieammern.
Präriebussarde sind monogam und bilden lang anhaltende Paarbindungen. Die Vögel kommen im März oder April an ihren Nistplätzen an und 7 bis 15 Tage später beginnen die Männchen mit dem Bau von Nestern in isolierten Bäumen oder Büschen, Schutzgürteln, Ufergehölzen oder in der Nähe verlassener Gehöfte. Die Nester befinden sich in einer Höhe von 2,7 bis 4,6 m (9 bis 15 Fuß) über dem Boden, oft im schattigen Kronendach, aber in der Nähe der Baumkrone. Das Nest besteht aus Zweigen und Gräsern und es kann bis zu zwei Wochen dauern, bis es fertig ist. Gelegentlich nistet ein Paar auch auf dem Boden, einer Bank oder einem Felsvorsprung. Das Balzverhalten des Präriebussards ist nicht gut bekannt. Eine Aktivität umfasst das Kreisen und Tauchen über einem potenziellen Nistplatz mit aufblitzenden Unterflügeln und dem Bürzel. Die Balz kann damit enden, dass ein Vogel im Sturzflug auf dem Rand des Nests landet. Während der Brutzeit werden Präriebussarde sehr aggressiv und verjagen alle Eindringlinge. Das Weibchen legt 1 bis 4 Eier, die es 34 bis 35 Tage lang ausbrütet, während das Männchen für Nahrung sorgt. Die Küken sind Nesthocker; sie schlüpfen nackt und hilflos. Mit 9 bis 11 Tagen beginnen sie, ihre Schwungfedern zu entwickeln. Nach 33 bis 37 Tagen beginnen die Jungen, das Nest in Richtung der umliegenden Äste zu verlassen, und nach etwa 38 bis 46 Tagen werden sie flügge. Die Küken sind normalerweise 4 bis 5 Wochen lang von ihren Eltern abhängig.
Zu den größten Bedrohungen für Präriebussarde gehören Zusammenstöße mit dem Straßenverkehr, illegale Abschüsse, Stromschläge und sogar Unwetter in der Prärie wie Hagelstürme. Wenn sie sich einen Hain (eine kleine Dreiergruppe) mit nistenden Gehörnten teilen, erleiden die Falken durch den Prädator Eule große Verluste an Eiern. Diese Raubvögel leiden auch unter häufiger, unerklärlicher Unfruchtbarkeit der Eier. Die westlichen Populationen, wie die in Oregon und Südkalifornien, sind drastisch zurückgegangen, oft aufgrund des Verlusts von Lebensraum oder unverträglicher landwirtschaftlicher Praktiken. Obwohl sie oft in der Nähe menschlicher Aktivitäten nisten, lassen sich einige Präriebussarde sehr leicht am Nest stören und sind oft eine Wüste, besonders früh in der Saison. Diese Vögel sind oft recht zahm und leichte Ziele für Schützen, die auf abgelegenen Präriestraßen unterwegs sind.
Nach Angaben der Ressource All About Birds beläuft sich die weltweite Brutpopulation des Swain's Hawk auf 580.000 Individuen. Nach Angaben des California Department of Fish and Wildlife beläuft sich die Gesamtpopulation der Art im Bundesstaat Kalifornien auf über 17.000 Vögel. Insgesamt wird der Swain's Hawk derzeit auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (LC) eingestuft, und sein Bestand bleibt heute stabil.
